NUEVA YORK.- Una
gran incógnita sobre la pandemia de coronavirus que actualmente recorre
el mundo es cómo responderá a medida que el clima se vuelve más cálido.
El
virus "desaparecerá en abril", dijo el presidente Donald Trump en una
reunión de gobernadores el mes pasado, "a medida que llegue el calor".
Tal afirmación, demasiado confiada, ha atraído críticas de virólogos y
verificadores de hechos.
La mayoría de las enfermedades respiratorias,
como la gripe y las cepas comunes de rinovirus y coronavirus que causan
el resfrío común, se propagan más rápidamente en las condiciones frías y
secas de los meses de invierno.
Pero ha sido imposible señalar con
certeza cómo se comportaría el COVID-19 en verano y a finales de
primavera por una razón obvia: la tensión no existió hasta alrededor de
noviembre del año pasado.
Al
mismo tiempo, comienzan a surgir pruebas de que la temperatura y la
humedad marcan una diferencia en la capacidad del virus para infectar a
un gran número de personas. Esto debería dar a los servicios de salud la
esperanza de un respiro a medida que el verano se extienda por las
regiones templadas del norte, lo que ayudará a planificarse ante brotes
renovados cuando llegue el invierno.
No
podemos simular las condiciones estivales en países que actualmente
están en pleno invierno, pero podemos hacer algo casi igual de bueno:
observar lo que sucede en lugares más cercanos al ecuador donde el clima
es más templado.
Ha
habido evidencia preliminar en este frente durante cierto tiempo. Irán,
que representa alrededor del 90% de los casos de coronavirus en el
Medio Oriente, es un caso único en la región porque se encuentra
principalmente en una meseta donde las condiciones invernales son
similares a las de los países situados más al norte.
Al mismo tiempo,
algunas naciones del sudeste asiático con estrechos vínculos comerciales
y turísticos con China han visto sorprendentemente pocos casos, incluso
si se supone que a sus sistemas de salud pública menos desarrollados
les falta contabilizar infecciones. Tailandia, Indonesia y Filipinas han
visto menos casos que Estonia, Eslovenia o Islandia, a pesar de tener
una población combinada más de 100 veces mayor.
Un
estudio subido al servidor médico de prepublicaciones MedRxiv Monday
grafica casos registrados contra las condiciones climáticas para sugerir
que existe una correlación significativa entre los brotes y el clima.
En condiciones de frío extremo y mucho calor y humedad, el virus está
"en gran parte ausente", escribieron los investigadores de España,
Portugal y Finlandia, lo que implica que es poco probable que las
personas en climas tropicales y polares registren la transmisión local
de casos.
Las
regiones áridas verán una mayor tasa de infecciones, pero las áreas más
afectadas serán los países templados y las zonas de gran altitud más
cercanas al ecuador. El período comprendido entre junio y septiembre
debería observar una tasa de disminución de las infecciones en gran
parte de Europa y América del Norte, escribieron, aunque las áreas más
cercanas a los polos en Escandinavia, Rusia y Canadá podrían ver el
empeoramiento de las condiciones a medida que el clima se calienta lo
suficiente como para soportar las infecciones locales.
Otro
estudio previo a la publicación realizado por cuatro investigadores con
sede en Pekín que se cargaron al servidor arXiv la semana pasada llega a
una conclusión similar después de analizar las tasas de infección en
100 ciudades chinas.
Esta tasa, conocida como R0, es un determinante
clave de la propensión de propagación de una infección. Para el COVID-19
actualmente se estima en alrededor de 2,2, pero moverlo por debajo de 1
debería, si se mantiene, ser suficiente para convertir la actual
epidemia fuera de control en un brote que se extingue por sí solo.
El
aumento de la temperatura en un grado centígrado reduce la tasa R0 en
0,0383 y el aumento de la humedad en un 1% lo presiona a la baja en
0,0224, constataron los investigadores. Esto debería ser particularmente
significativo en lugares con veranos calurosos y húmedos, escribieron:
en caso de que los Juegos Olímpicos de Tokio sigan adelante, la tasa R0
en la ciudad probablemente estaría en niveles de extinción por debajo de
1, dadas las condiciones normales de verano.
Los
resultados no deberían ser demasiado sorprendentes. El mecanismo que
hace que la gripe y los resfríos se propaguen más rápido en invierno no
se comprende perfectamente. Parece relacionarse con la forma en que las
partículas de virus pueden permanecer activas en superficies como
botones de elevadores y manillas de puertas durante más tiempo en climas
templados; la forma en que las personas muestran una mayor
susceptibilidad a las infecciones de garganta al respirar aire frío y
seco; y nuestra tendencia a congregarnos en condiciones cálidas y
cerradas donde las enfermedades se propagan fácilmente durante el clima
invernal.
Aún así, sería notable si el COVID-19 realmente se comportara
de una manera diferente a cualquier otro coronavirus, o de hecho, casi
cualquier otro virus respiratorio común.
No
comience a planificar vacaciones de verano con la expectativa de que
esta enfermedad desaparezca con el sol. Por un lado, ambos estudios
siguen siendo solo modelos informáticos, y ninguno de ellos ha sido
revisado por pares.
Además, incluso una tasa reducida de infección solo
disminuirá la propagación de esta pandemia, en lugar de detenerla. En la
mayoría de los lugares, ni siquiera será suficiente llevar la tasa R0
por debajo de 1, en ausencia de otras medidas como el distanciamiento
social.
Aun
así, el peor de los casos para esta enfermedad —donde afecta a las
regiones de bajos ingresos de África y el sudeste asiático, y sin
descanso estacional para que los servicios de salud tomen un respiro
antes de la próxima oleada— parece menos probable de lo que parecía hace
algunas semanas. Esto aún deja una serie de escenarios muy sombríos,
pero en este momento deberíamos aprovechar la comodidad que podamos
tener.
