miércoles, 28 de marzo de 2012

Elaboran el primer atlas de la superficie del cerebro humano basado en información genética

Un equipo internacional de científicos, dirigido por investigadores de la Universidad de California, en San Diego, y la Administración de Veteranos del San Diego Healthcare System, ha elaborado el primer atlas de la superficie del cerebro humano, basado en la información genética. El trabajo ha sido publicado en la revista 'Science'.

   El atlas revela que la corteza cerebral se encuentra dividida en zonas genéticas que difieren de aquellas en los mapas cerebrales basados en la fisiología o la función -este atlas genético proporciona a los científicos una nueva herramienta para estudiar y explicar cómo funciona el cerebro.
   "La genética es importante para la comprensión de todo tipo de fenómenos biológicos", afirma el doctor William S. Kremen, profesor de psiquiatría en la Universidad de California, en San Diego, y coautor principal del estudio, junto con el doctor Anders M. Dale, profesor de radiología, neurociencia, y psiquiatría, también en la Universidad de California, en San Diego.
   Según otro autor del estudio, el doctor Chi-Hua Chen, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de California, en San Diego, "si podemos entender las bases genéticas del cerebro, podremos tener una mejor idea de cómo éste funciona, y se desarrolla -una información valiosa para mejorar, en última instancia, los tratamientos de enfermedades y trastornos".
   La corteza cerebral humana, caracterizada por distintivos pliegues y fisuras, llamados surcos, tiene sólo entre 0,2 y 0,4 centímetros de grosor, pero contiene varias capas de neuronas interconectadas, cuyo papel es clave para la memoria, la atención, el lenguaje, la cognición y la conciencia.
   Otros atlas han dividido el cerebro mediante citoarquitectura -según las diferencias en los tejidos o la función. Sin embargo, este nuevo mapa se basa enteramente en la información genética derivada de la resonancia magnética nuclear (RMN) de 406 gemelos adultos, que participaron en VETSA (Vietnam Era Twin Registry), un estudio longitudinal en curso sobre el envejecimiento cognitivo.
   "Esperamos que este nuevo atlas nos ayude a entender los cambios relacionados con el envejecimiento en la estructura cerebral, y la función cognitiva", apunta el doctor Jonathan W. King, del Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento.
   Las correlaciones genéticas del atlas entre los diferentes puntos de la superficie cortical del cerebro de los gemelos coinciden; estas correlaciones compartidas representan la influencia genética, y revelan que las divisiones genéticas cerebrales no se corresponden con las divisiones tradicionales del cerebro, basadas en la estructura y la función.
   Kremen concluye que el atlas cerebral genético puede ser especialmente útil para los científicos que trabajan con estudios genómicos de asociación, una herramienta relativamente nueva que busca variantes genéticas comunes que pueden estar asociadas con un rasgo particular, una condición concreta o una enfermedad.

Ser bilingüe previene la demencia

Una nueva investigación, publicada en 'Trends in Cognitive Sciences', explica cómo el hecho de hablar más de un idioma se puede traducir en una mejor salud mental. El estudio examina cómo el ser bilingüe puede ofrecer protección contra los síntomas de la demencia y, además, sugiere que la creciente diversidad en las poblaciones del mundo puede tener un impacto positivo, e inesperado, en la capacidad de recuperación del cerebro adulto.

   "Estudios anteriores han establecido que el bilingüismo tiene un efecto beneficioso en el desarrollo cognitivo de los niños", explica la autora principal del estudio, la doctora Ellen Bialystok, de la Universidad de York, quien añade que, "en este estudio, revisamos los informes recientes, que utilizan tanto métodos conductuales, como de neuroimagen, para examinar los efectos del bilingüismo sobre la cognición en adultos".
   La doctora Bialystok y sus colaboradores afirman que el uso de las redes de control cognitivo para el procesamiento del lenguaje bilingüe, pueden reconfigurarlas y fortalecerlas, mejorando así la 'flexibilidad mental', la capacidad de adaptarse a los cambios, y ayudando a procesar la información de manera eficiente.
   Los estudios también sugieren que el bilingüismo mejora la 'reserva cognitiva' -el efecto protector que tiene la estimulación de la actividad mental y física sobre el funcionamiento cognitivo en el envejecimiento saludable. Esta reserva cognitiva puede retrasar la aparición de los síntomas en las personas que sufren de demencia, ya que las personas bilingües experimentan los síntomas de aparición de demencia años más tarde que los monolingües.
   "Nuestra conclusión es que el bilingüismo reorganiza ciertas redes específicas del cerebro, creando una base más eficaz para el control ejecutivo, y el mantenimiento de un mejor desempeño cognitivo durante toda la vida" añade Bialystok.

El cerebro humano favorece la creatividad en la toma de decisiones

Una característica distintiva de la inteligencia humana es la capacidad de adaptarse, de manera eficiente, a entornos cambiantes e indefinidos. En tales ambientes, el comportamiento de adaptación eficiente requiere considerar múltiples estrategias de comportamiento alternativos, ajustarlos y, posiblemente, inventar otros nuevos.

   En estos razonamientos, el aprendizaje, y la capacidad creativa, participan los lóbulos frontales -que están especialmente desarrollados en los seres humanos, en comparación con otros primates. Sin embargo, la forma en que la función frontal decide crear nuevas estrategias sigue siendo, en gran parte, desconocida.
   En un nuevo estudio, publicado en 'PLoS Biology', Anne Collins y Etienne Koechlin -de la Escuela Normal Superior, y el Instituto Nacional de la Salud y la Investigación Médica, en Francia- han examinado la función del lóbulo frontal humano, mediante experimentos de comportamiento y modelos computacionales de toma de decisiones. Así, los investigadores descubrieron que la función frontal humana controla, al mismo tiempo, no más de tres o cuatro estrategias, pero favorece la creatividad -es decir, la exploración y creación de nuevas estrategias.
   Durante el estudio, los investigadores pidieron a un centenar de participantes que averiguaran un código de 3 dígitos, mediante un método de ensayo y error, en virtud de una variedad de condiciones. A continuación, desarrollaron un modelo computacional que predijo las respuestas producidas por los participantes, que reveló que los participantes tomaron sus decisiones siguiendo hasta tres estrategias de comportamiento distintas: asociando dígitos de forma flexible, mediante respuestas motoras y esperando estímulos auditivos.
"Este es un resultado notable, ya que el número de códigos correctos varió entre diferentes sesiones, lo cual sugiere que este límite de capacidad es un obstáculo difícil para la cognición humana", afirma Koechlin. En consonancia, el rendimiento fue significativamente mejor en las sesiones que incluían no más de tres códigos repetidos.
   Por otra parte, los investigadores observaron que el patrón de respuestas de los participantes derivó de un sistema de decisión que favorece fuertemente la exploración de nuevas estrategias de conducta: "los resultados proporcionan evidencia de que el sistema ejecutivo favorece la creatividad humana, para compensar su limitada capacidad de control", explica Koechlin, quien agrega que "curiosamente, esta capacidad para regular la creatividad varió entre los participantes, lo cual explica las variaciones individuales en diferentes actuaciones".
 El investigador concluye que "este estudio también puede ayudar a entender los fundamentos biológicos de las diferencias personales en la toma de decisiones y la conducta adaptativa".

Un programa domiciliario detecta 500 casos de cáncer de colon precoz en Barcelona

El programa domiciliario de detección precoz de cáncer colorrectal que llevan a cabo hospitales y farmacias de Barcelona ha detectado 500 casos de cáncer en estadios iniciales y ha localizado 2.600 casos potenciales en dos años y medio, según datos del Colegio Oficial de Farmacéuticos de Barcelona (COFB) hechos públicos en el marco de la Jornada de Cribaje de Cáncer de Colon.

   Un 45,3% de los barceloneses han participado en el programa pionero en España que prevé la realización de un test de sangre en excrementos, a través de un 'kit' que entregan las farmacias al usuario y que posteriormente éstas reenvían al hospital de referencia para su análisis.
   Cuando los médicos detectan sangre en las heces llaman al usuario para la realización de una colonoscopia, que en 2.600 casos ha derivado en el hallazgo de pólipos que, pese a que no son un signo necesario de cáncer, pueden ser una señal de alerta, así que su extracción evita un posible caso futuro.
   Los barceloneses de entre 50 y 69 años, y ahora ciudadanos de Lleida y Terres de l'Ebre, reciben una carta en su domicilio --cada dos años-- para participar en este programa en el que los hospitales Clínic, del Mar y el Instituto Catalán de Oncología (ICO) son referentes.
   Más de 70.000 barceloneses se han hecho la prueba domiciliaria, que se lleva a cabo cada dos años --frente a los 10 en que se realizan las colonoscopias-- y en la que también participan centros de atención primaria (CAP).
   Sólo un 6,2% de los participantes han arrojado un resultado positivo en la prueba, tras la que se han realizado 2.997 colonoscopias que en el 65% han derivado en el hallazgo de cánceres o lesiones premalignas.
   El conseller de Salud de la Generalitat, Boi Ruiz, ha inaugurado la Jornada de Cribaje de Cáncer de Colon, y ha alabado el éxito del programa preventivo que arroja resultados muy positivos que permiten evitar enfermedades.
   "Este programa se dirige a evitar la enfermedad" en un enfoque predictivo y no reactivo, como está estructurada la sanidad en general, ha añadido Ruiz, para quien no es un éxito que Catalunya sea líder en trasplantes, porque el verdadero éxito sería evitar la tasa de disfunciones renales.
   Ha admitido retrasos en la generalización del programa en Cataluña, donde ha empezado a realizarse en Lleida y Terres de l'Ebre, debido a la crisis.
   En Cataluña, se diagnostican cada año 4.500 nuevos casos de este tumor --2.600 en hombres y 1.900 en mujeres--, que es el tercero en frecuencia entre los hombres, tras el de próstata y pulmón, y el segundo en las mujeres, después del de mama y cada año mueren 2.200 personas por este cáncer.
   La mayoría de los cánceres de colon y recto se desarrollan a partir de pólipos colorrectales. No obstante, su presencia es frecuente en la población y sólo un porcentaje de entre el 3 y el 4 por ciento progresa en cáncer.
   De los datos del estudio piloto llevado a cabo en Cataluña se desprende que un cribaje con detección de sangre oculta en las heces puede reducir la mortalidad por este cáncer un 15 por ciento si se hace con una periodicidad bienal.
   Una dieta pobre en carnes rojas, rica en verduras y frutas complementada con ejercicio físico reduce el riesgo de sufrir este cáncer.

Cirujanos de EE.UU. realizan el trasplante de cara más completo del mundo

Cirujanos estadounidenses han realizado lo que aseguran es la mayor operación de trasplante de cara jamás realizada en el mundo, una intervención llevada a cabo en la Universidad de Maryland y que ha proporcionado al paciente, un hombre de 37 años que resultó herido en un accidente hace 15 años y que hasta ahora llevaba máscara para salir a la calle, una cara completa con nueva mandíbula, dientes y lengua.

    La intervención duró 36 horas, aunque el trabajo completo de reconstrucción requerirá unas 72, pues se utilizarán órganos de cinco pacientes diferentes, incluido el propio trasplantado, quien había perdido la nariz, los labios y sólo tenía movilidad limitada en la boca.
   Según ha señalado en declaraciones a la 'BBC', el cirujano jefe, Eduardo Rodríguez, el paciente podrá recuperar su vida. "Nuestro objetivo es restaurar el funcionamiento y a la vez tener resultados estéticamente agradables", ha explicado.
   La operación ha sido financiada por la Marina de Estados Unidos, que espera poder utilizar esta técnica para ayudar a las víctimas de Irak y Afganistán. El Gobierno estadounidense estima que al menos 200 soldados heridos podrían someterse a trasplantes faciales.
   La primera operación de este tipo se realizó en Francia en 2005, en una mujer que había sido mordida por su perro. En 2010, cirujanos españoles llevaron a cabo el primer trasplante completo de cara del mundo.