Mensajes de texto para recordar las citas médicas o anunciar los resultados de los análisis, llamadas gratuitas a los médicos: los teléfonos móviles se han convertido en una herramienta imprescindible para la salud en África.
Un 'bip' y un texto conciso y claro: "cita en la clínica mañana". Este mensaje recuerda cada mes a Emily Moletsane, una seropositiva sudafricana, que debe ir a buscar sus medicamentos.
"Funciona bien porque consulto todo el tiempo mi móvil", explica esta cuadragenaria, mientras espera su vez en el centro de salud Themba Lethu, en Johannesburgo.
Como ella, cerca de 10.000 portadores del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) sudafricanos han elegido recibir alertas por SMS para no olvidar las citas médicas.
La aplicación, bautizada txtAlert, ha sido creada por la fundación Praekelt. Los centros de salud solo pagan los SMS. Mientras que los pacientes, cuando necesitan cambiar su cita, pueden enviar gratuitamente el mensaje: "llámenme por favor".
"Ninguna otra tecnología permite llegar a tanta gente", asegura Marcha Neethling, de esta fundación. "Cuando se considera el gasto para llegar a tanta gente, está claro que es la tecnología más barata", dice.
Otra ventaja, es que el sistema minimiza el absentismo. Desde su puesta en marcha en 2007, el número de citas a las que no se va ha caído un 15% en Themba Lethu. "Es impresionante", comenta el jefe de los equipos médicos, Thapelo Maotoe.
El gigante sudafricano no es el único que utiliza la telefonía móvil en el sector médico. Con 624 millones de usuarios de teléfonos móviles, el conjunto de África se ha volcado con fe en la "salud móvil".
"El continente tiene el mayor índice de enfermedades en el mundo pero dispone del ratio más débil de médicos por habitante", señala Adele Waugaman, que dirige una asociación creada entre la Fundación de Naciones Unidas y el grupo de telefonía Vodafone.
"Los teléfonos móviles son una herramienta para tratar de superar los desafíos médicos", agrega la responsable, según la cual, el sector representa un mercado potencial de 60.000 millones de dólares.
En Ghana, cerca de 2.200 médicos han decidido inscribirse en la red MDNet, que les permite llamarse o enviarse mensajes de textos gratis, y figurar en una guía telefónica común.
El pediatra Frank Serebour, que trabaja en un hospital en Kumasi (270 kilómetros de Accra) recientemente se sirvió de esta red para operar de urgencia a un recién nacido en Accra.
"Simplemente, utilicé la guía telefónica, llamé al especialista (...) Cuando llegó la ambulancia, esperaban al paciente", explica. "Deberían poner en su sistema a todo el personal sanitario, incluidas enfermeras, parteras...".
Diecisiete años después del traumatismo causado por el genocidio, Ruanda trata también de compensar su falta acuciante de médicos (un doctor por 18.000 personas) gracias a esta tecnología.
El programa TRACnet, desarrollado por la empresa estadounidense Voxiva y que se utiliza en 450 centros de salud, permite recabar datos sobre el sida, seguir los 'stocks' de antirretrovirales y comunicar los resultados de los análisis para detectar el virus VIH.
Desde la puesta en marcha, el plazo para conocer la situación, por ejemplo, de los recién nacidos ha pasado de cuatro meses a dos semanas.
"El teléfono es la única herramienta a nuestra disposición para intercambiar datos", explica Christian Munyaburanga, un formador de los programas de salud electrónicos. "La mayoría de los centros no tienen conexión internet. Algunos ni siquiera tienen luz", reconoce.
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