El cáncer de lengua y garganta está en aumento, sobre todo porque hay más casos procedentes de una infección viral: virus del papiloma humano (HPV), según un estudio de EEUU.
El número de personas a las que se les diagnosticó cáncer oral vinculado al HPV en 2004 fue el triple que las diagnosticadas en 1988 - sobre todo, según sospechan los investigadores, por cambios en el comportamiento sexual que ayudaron a extender el virus.
El HPV es un virus de transmisión sexual muy común, que puede causar verrugas genitales y ciertos tipos de cáncer, incluyendo el de cérvix, ano y pene.
"Toda la relación entre el HPV y los cáncer de cabeza y cuello cambia totalmente nuestra idea de quién está en riesgo, cómo tratar el cáncer, la prognosis del cáncer y la prevención", dijo Maura Gillison, de la Universidad estatal de Ohio, que encabezó el estudio publicado en el Journal of Clinical Oncology.
Gillison y sus colaboradores examinaron tejido canceroso oral recogido de 271 pacientes en un periodo de 20 años.
El tipo de cáncer que examinaron, llamado orofaríngeo, se origina en la parte trasera de la lengua, el paladar, las amígdalas o el lateral de la garganta.
Buscaron muestras de evidencia de infección por HPV y hallaron que los casos vinculados por HPV fueron cada vez más comunes con cada década, mientras las muestras que no estaban vinculadas al virus eran cada vez menos frecuentes.
De los resultados, extraen que el cáncer oral vinculado al HPV afecta a 26 de cada millón de estadounidenses, en comparación con ocho de cada millón en 1988.
Tina Dalianis, profesora del Karolinska Institute en Suecia, que no participó en el estudio, cree que el incremento de los cánceres orales "se debe a una epidemia de HPV".
"Creemos que los hábitos sexuales han cambiado, y que hay un incremento de la actividad sexual en edades más tempranas, con un cambio de muchas más parejas sexuales en general", escribió en un correo electrónico a Reuters Health.
El estudio confirma lo que Dalianis había hallado previamente en Suecia: que los cánceres orales vinculados con HPV estaban convirtiéndose en la forma dominante de la enfermedad.
Previamente, el tabaco había sido la principal causa del cáncer oral, y la mayoría de los casos de cáncer eran HPV negativos.
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