Un ensayo clínico que mostró que los medicamentos contra el VIH pueden ser tan efectivos como los condones en la prevención de la transmisión del virus que causa el sida fue declarado este jueves el avance científico del año por la revista Science.
Otros logros científicos de 2011 incluyen el retorno de una nave espacial japonesa con polvo de un asteroide en su parte superior, los progresos hacia una vacuna contra la malaria y los descubrimientos sobre los vínculos de los genes de los humanos modernos con los cavernícolas.
El informe de los 10 avances científicos del año realizado por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, por sus siglas en inglés), que publica la revista Science, aparece en el número fechado este viernes 23 de diciembre.
La principal noticia científica del año fue un ensayo internacional, denominado HPTN 052, que mostró que las personas que toman medicamentos antirretrovirales reducen el riesgo de transmisión heterosexual a sus parejas en un 96%, señaló Science. El descubrimiento fue descrito por algunos expertos como un punto de inflexión en la lucha contra el sida, 30 años después de la aparición de la epidemia por primera vez.
El estudio comenzó en 2007 con la participación de 1.763 parejas heterosexuales -de las cuales uno de los miembros era VIH positivo- de Botsuana, Brasil, Estados Unidos, India, Kenia, Malawi, Sudáfrica, Tailandia y Zimbabue.
La revista dijo que el ensayo tendrá "profundas implicaciones para la futura respuesta a la epidemia del sida". El VIH/sida afecta a unas 33 millones de personas en todo el mundo y provocó la muerte de 1,8 millones de personas en 2009.
"Los resultados del HPTN 052 y otros éxitos recientes han generado esperanzas de que combinar este tipo de intervenciones puede terminar ahora la epidemia de sida en países enteros, o incluso en todo el mundo", dijo la revista.
Los otros nueve avances principales del 2011 son los siguientes:
- La nave espacial japonesa Hayabusa superó una serie de fallos técnicos y regresó a la Tierra, aunque tres años más tarde, con una capa de partículas del asteroide Itokawa. Un análisis mostró que el viento solar decolora los asteroides.
- Tras los estudios de 2010 que mostraron que los europeos y los asiáticos heredaron entre un 2% y un 6% de su ADN de los neandertales, nuevos análisis mostraron que el apareamiento con cavernícolas favoreció a los humanos desde el punto de vista inmunológico y planteó nuevas preguntas sobre si el diestro fabricante de herramientas Australopithecus es el antepasado directo del humano moderno.
- Unos investigadores japoneses pudieron hacer el mapa del Fotosistema II, una proteína que las plantas utilizan para dividir el agua en hidrógeno y en átomos de oxígeno, una estructura que podría conducir a avances de gran alcance en energía limpia.
- Los astrónomos detectaron prístinas nubes de gas hidrógeno muy parecidas a las que existían en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang. Otro equipo halló una estrella casi sin metales, al igual que las primeras estrellas en el Universo, lo que sugiere que focos de espacio profundo sobrevivieron "ilesos en medio de eones de violencia cósmica".
- Los investigadores lograron una nueva comprensión de los microbios que habitan en el intestino humano, determinando que algunos prosperan en dietas altas en proteínas, mientras otros prefieren la comida vegetariana.
- La búsqueda de la primera vacuna RTS,S contra la malaria recibió un impulso al conocerse los primeros resultados de un importante ensayo clínico que demuestra que esta vacuna podría reducir a la mitad el riesgo de malaria en niños africanos.
- Entre los extraños descubrimientos en el espacio profundo destaca un grupo de seis grandes planetas que orbitan una estrella llamada Kepler 11 ubicada a unos 2.000 años luz de la Tierra, así como un gigante de gas que orbita en la dirección opuesta de su estrella, 10 planetas que parecen no orbitar ninguna estrella y un planeta que gira alrededor de dos estrellas.
- Unos químicos industriales diseñaron una serie de nuevos minerales porosos, llamados zeolitas, lo que podría ahorrar dinero y beneficiar a la industria del petróleo y el gas, los procesos de purificación de aire y agua y el desarrollo de detergentes para lavar la ropa.
- Eliminar las células viejas podría ayudar a mejorar la calidad de vida, según los científicos que, usando ratones de laboratorio, descubrieron que la eliminación de estas células senescentes del cuerpo puede retrasar las cataratas y la debilidad muscular.
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