Una forma potencialmente más letal del virus de la gripe aviar implica una de las amenazas más graves para los humanos y justifica la petición sin precedentes de censurar las investigaciones que pudieran generarlo, dijo el martes un destacado responsable de bioseguridad de Estados Unidos.
La Dirección Nacional de Asesoramiento en Bioseguridad de Estados Unidos (NSABB por su sigla en inglés) generó un intenso debate en las comunidades científica y de salud pública en diciembre, cuando pidió a las revistas Nature y Science que censuren dos estudios sobre nuevas cepas del virus H5N1 que podrían volverlo más contagioso entre las personas.
"El potencial de este patógeno, en teoría, excede cualquier otra cosa que pueda imaginar", dijo Paul Keim, actual jefe de la NSABB, en un correo electrónico enviado a Reuters.
Keim explicó su decisión personal de respaldar la censura en este caso, lo cual hizo público en un comentario divulgado el martes en mBio, la revista de la Sociedad Estadounidense de Microbiología. El comité también publicó una pieza explicativa en Nature y Science.
El comité mencionó temores de que las versiones mutadas del virus H5N1 creadas por los científicos del Centro Médico Erasmus en Holanda y la University of Wisconsin-Madison en Estados Unidos puedan escapar accidentalmente del laboratorio o ser usadas como forma devastadora de bioterrorismo.
La decisión de censura fue la primera del comité y generó fuertes críticas de parte de muchos investigadores que señalan que retener la información es un revés para los científicos en busca de posibles tratamientos, además de perjudicar los esfuerzos de salud pública para rastrear al virus.
Los investigadores involucrados en los estudios en cuestión acordaron una suspensión de 60 días sobre su trabajo para permitir a los gobiernos y agencias de salud pública debatir cuál sería la mejor forma de manejar el asunto.
Para mediados de febrero está previsto un encuentro sobre el tema en la Organización Mundial de la Salud (OMS), en Ginebra, Suiza.
Keim, que preside el departamento de microbiología de la Northern Arizona University, dijo que el comité consideró la evidencia de que la gripe aviar causa la muerte de alrededor de la mitad de las personas que infecta, una tasa de mortalidad mucho mayor a la del devastador brote de gripe española de 1918-1919, que causó 40 millones de muertos.
Hacer que este virus letal sea fácil de contagiar entre las personas "da que hablar", escribió Keim en mBIO.
"Una pandemia de un patógeno de este tipo podría tranquilamente terminar causando una devastación que debería evitarse a cualquier coste", agregó.
La NSABB fue creada tras una serie de ataques con ántrax en Estados Unidos en 2001. Asesora al Departamento de Salud y Servicios Humanos y a otras agencias federales sobre investigación de "uso dual", que podría servir a la salud pública pero también ser una posible amenaza bioterrorista.
Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, que financiaron parte de la investigación, coincidieron con el juicio del comité y efectuaron recomendaciones no vinculantes a Science y Nature para que retengan elementos clave del trabajo.
En un comentario publicado en Nature y Science, el comité de la NSABB indicó que la "recomendación sin precedentes" tomó en cuenta los posibles beneficios de publicar los trabajos y los daños que podría acarrear.
"Nuestra preocupación es que publicar estos experimentos en detalle brinde información a cierta persona, organización o Gobierno que los ayude a desarrollar virus de la gripe similares a la A/H5N1, adaptados a los mamíferos, para fines perjudiciales", agrega el escrito.
"Creemos que como científicos y miembros del público en general, tenemos una responsabilidad primaria de 'no hacer daño'", escribió el comité.
"¿POR QUÉ ARRIESGARNOS A UNA PANDEMIA?"
Detectado por primera vez en Hong Kong en 1997, el virus H5N1 ha devastado la población de patos y pollos de Camboya, China, Egipto, India, Indonesia e Irán, y ha llegado a Oriente Próximo y Europa a través de aves silvestres.
Hasta el momento, el virus no puede pasar fácilmente de una persona a otra a través de los fluidos en el aire, pero los científicos han advertido durante años que podría mutar a una cepa de gripe más letal.
Los experimentos realizados por Yoshihiro Kawaoka, de la University of Wisconsin-Madison y la Universidad de Tokio, y el doctor Ron Fouchier, del Centro Médico Erasmus en Rotterdam, mostraron cómo podía suceder eso.
Con simplemente algunas mutaciones, los equipos hicieron que el virus fuera más contagioso entre hurones, un modelo animal que se usa en el laboratorio para predecir cómo los virus de la gripe se comportarán en los seres humanos.
Keim escribió: "Si el virus se escapa por error o por (causas) terroristas, tenemos que preguntarnos si podría causar una pandemia. La probabilidad es incierta, pero no es cero".
Vincent Racaniello, de la Universidad de Columbia, que escribió un comentario en mBio en contra de la decisión del panel, destacó que aún no se sabe si el virus adaptado a los hurones es letal o contagioso entre los humanos.
Racaniello dijo que alterar los virus para que puedan vivir en animales de laboratorio suele usarse como una estrategia para debilitarlos y volverlos menos capaces de vivir en las personas.
Además, el experto de Columbia se mostró preocupado por el precedente de publicar partes de estudios sin revelar cómo se realizó el trabajo, lo que complica la posibilidad de otros científicos de validarlos.
Keim indicó en el correo electrónico que coincide en que los hurones no son un 100 por ciento fiables para predecir la enfermedad humana, pero agregó que aún son el mejor modelo con que cuentan los científicos para predecir si un virus de la gripe será capaz de infectar a personas.
"En este tema, jugar con que el modelo es errado es muy peligroso", dijo Keim. "¿Por qué nos arriesgaríamos a una pandemia global diciendo que nuestro modelo es errado?", añadió.
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