miércoles, 30 de marzo de 2011

El plutonio, un elemento químico cuya toxicidad se debe a su radiactividad

Altamente radiactivo, el metal plateado, de símbolo Pu -que es utilizado en la industria nuclear civil y militar- desprende calor debido a su radiactividad. Es el plutonio. Una contaminación radiactiva interna (ingestión, inhalación) o vía heridas de la epidermis puede ser peligrosa en pequeñas dosis. Por ejemplo, una decena de miligramos de óxidos de plutonio puede provocar la muerte de una persona que los haya inhalado, según el Instituto francés de radioprotección y de seguridad nuclear (IRSN).

Producido artificialmente por primera vez en 1940 por el equipo estadounidense de Glenn Theodore, el plutonio puede presentarse bajo la forma de 15 isótopos diferentes (de Pu 238 a Pu 246), todos radiactivos.
El plutonio 239 forma parte -con los Pu 238, 240 y 241 - de las formas de plutonio más frecuentemente utilizadas en la industria nuclear.
Producido en los reactores a partir del uranio 238, el plutonio 239 puede liberar una enorme cantidad de energía durante la fisión nuclear: un gramo de Pu 239 libera tanto como una tonelada de petróleo.
En las centrales nucleares que contienen en un comienzo sólo uranio, el plutonio formado en el interior del reactor contribuye a producir entre un 30% y un 40% de la energía total.
La persistencia en el medioambiente del plutonio depende de su 'periodo', es decir, la duración necesaria para que su radiactividad diminuya a la mitad. Esta 'semivida' es de 13,2 años para el Pu 241, pero cerca de 24.400 años para el Pu 239. Entre esos dos extremos, el 'periodo' del Pu 238 es de 88 años y el del Pu 240 es de 6.570 años.

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