La malaria causa la muerte de más de 1,2 millones de
personas al año a nivel mundial, casi el doble de lo que se pensaba,
según una nueva investigación difundida el viernes que cuestiona años de
creencias sobre la enfermedad transmitida por los mosquitos.
Los estudios anteriores dejaron de lado cientos de
miles de muertes porque suponían erróneamente que la malaria provocaba
el deceso sobre todo de bebés y centraron sus hallazgos en los menores
de 5 años, indicó el estudio del Instituto para la Medición y Evaluación
de la Salud en Estados Unidos (IHME por su sigla en inglés).
La nueva investigación, publicada en la revista médica
The Lancet, apuntó que el 42 por ciento de las muertes en realidad se
produce en niños mayores y adultos.
La cifra más elevada de víctimas mostró la necesidad de
incrementar la financiación para luchar contra la malaria, incluso
cuando los gobiernos tengan la presión de recortar sus cuentas en medio
de la crisis económica mundial, dijeron los expertos.
"Uno aprende en la escuela de medicina que las personas
expuestas a la malaria cuando son niños desarrollan inmunidad y rara
vez mueren de malaria cuando son adultos", dijo Christopher Murray,
quien lideró el estudio como director del IHME.
"Lo que hallamos en los registros hospitalarios, de
muertes, sondeos y otras fuentes muestra sencillamente que eso no es
así", agregó.
En su trabajo, que empleó datos nuevos y modelos
informáticos para construir una base de datos histórica del periodo
1980-2010, los investigadores hallaron que más de 78.000 chicos de 5 a
14 años, y más de 445.000 personas mayores de 15 años murieron de
malaria en 2010.
Eso implica que más de cuatro de cada 10 del total de muertes por malaria fueron en personas mayores de 5 años.
En general, las muertes mundiales por malaria subieron
desde 995.000 en 1980 a un pico de 1,8 millones en 2004, para luego
descender a 1,2 millones en 2010, reveló el estudio.
El último informe mundial de la Organización Mundial de
la Salud (OMS) señaló que el número estimado de muertes por malaria o
paludismo cayó a 655.000 en 2010, es decir casi la mitad de lo que marca
el estudio del IHME.
No obstante, la OMS dijo el viernes que mantenía sus
cifras y dijo que gran parte de los datos usados en el estudio publicado
en The Lancet se habían basado en testimonios verbales de parientes
sobre cómo habían muerto las personas, y no en diagnósticos por muestras
positivas de laboratorio.
"Por lo tanto, diríamos nuevamente que la gran mayoría
de las muertes serían en niños menores de 5 años y nos mantenemos en
nuestras estimaciones", señaló el portavoz de la agencia de Naciones
Unidas, Gregory Hartl, en conferencia de prensa desde Ginebra.
Tanto el nuevo estudio como el de la OMS mostraron una
tendencia a la baja en la cantidad de muertes en los últimos años, sobre
todo gracias al uso de medicamentos contra la malaria y de mosquiteros
tratados con insecticida.
Los nuevos resultados son parte de una serie en proceso
generada por el Estudio 2010 de Carga Global de Enfermedades, Lesiones y
Factores de Riesgo.
Las tendencias mundiales en cuanto a muertes infantiles
y maternas, y cáncer de mama y de cuello de útero fueron publicadas en
año pasado y se darán a conocer más en los próximos meses.
La malaria es endémica en más de 100 países pero puede
evitarse mediante el uso de mosquiteros y aerosoles insecticidas para
mantener alejados a los mosquitos que portan la enfermedad.
Los medicamentos efectivos contra la malaria, conocidos
como terapias combinadas en base a artemisinina o ACT, pueden curar la
infección pero el acceso a ellos suele ser limitado en los países
pobres, donde la financiación es escasa y los servicios de salud,
deficientes.
Los investigadores del IHME dijeron que gran parte del
descenso en las muertes se debió a esfuerzos del Fondo Mundial de lucha
contra el sida, la malaria y la tuberculosis -lanzado en 2001- y a otras
iniciativas, como la Campaña contra la Malaria de la OMS.
"Hemos visto un enorme aumento tanto en la financiación
como en la atención política brindada a la malaria durante la última
década, y eso está teniendo un impacto concreto", dijo Alan Lopez, de la
Universidad de Queensland y uno de los co-autores del estudio.
Los investigadores también advirtieron, como lo hizo la
OMS en su informe sobre malaria de diciembre de 2010, que los recientes
triunfos en la lucha contra la enfermedad podrían revertirse si los
problemas económicos globales reducen los esfuerzos en financiación.
En un anuncio en noviembre de 2011, el Fondo Mundial
indicó que cancelaría su siguiente ronda de financiación, "lo que empaña
el futuro de los programas contra la malaria".
"Si el Fondo Mundial está debilitado, el mundo podría
perder el 40 por ciento de todos los fondos destinados a combatir la
malaria", dijo Stephen Lim, también del IHME y co-autor del estudio.
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