Los viajes espaciales pueden acelerar la aparición de Alzheimer

La radiación cósmica que bombardean los astronautas en misiones en el espacio a lugares como Marte podría acelerar la aparición de la enfermedad de Alzheimer, según concluye un nuevo estudio, publicado en la revista 'Plos One'.

"La radiación cósmica galáctica representa una amenaza importante para los futuros astronautas", afirmó Kerry O'Banion, profesor en el Departamento de Neurobiología y Anatomía del Centro Médico de la Universidad de Rochester (Estados Unidos) y autor principal de la investigación.

"La posibilidad de que la exposición a la radiación en el espacio puede dar lugar a problemas de salud tales como el cáncer ha sido reconocida. Sin embargo, este estudio demuestra que la exposición a niveles de radiación equivalentes a una misión a Marte podría producir problemas cognitivos y acelerar los cambios en el cerebro que están asociados con la enfermedad de Alzheimer", concreta este experto.

Mientras que el espacio está lleno de radiación, el campo magnético de la Tierra protege en general el planeta y la gente en la órbita baja de la Tierra de estas partículas. Sin embargo, una vez que los astronautas dejan la órbita están expuestos a la ducha constante de diversas partículas radiactivas.

Varios estudios han demostrado el potencial riesgo de cáncer, impacto cardiovascular y musculoesquelético de la radiación cósmica galáctica, pero esta investigación examina el impacto potencial de la radiación espacial en la neurodegeneración y, en particular, los procesos biológicos en el cerebro que contribuyen al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

O'Banion, cuyo estudio se centra en cómo la radiación afecta al sistema nervioso central, y su equipo han estado trabajando con la NASA (agencia norteamericana del espacio) desde hace más de ocho años. Los investigadores estudiaron el impacto de una determinada forma de radiación de partículas de alta masa y alta cargada (HZE).

Estas partículas, que son impulsadas por el espacio a velocidades muy altas por la fuerza de las estrellas en explosión, tienen muchas formas diferentes por lo que estos científicos eligieron partículas de hierro para su estudio. "Debido a que un paquete de partículas de hierro es más duro que un golpe es muy difícil desde el punto de vista de ingeniería proteger eficazmente contra ellas", dijo O'Banion, que añade que para ello habría que envolver una nave espacial en un bloque de plomo u hormigón.

   Una parte de la investigación se llevó a cabo en el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA en el Laboratorio Nacional de Brookhaven en Long Island (Estados Unidos). Los investigadores quisieron comprobar si la exposición a la radiación tiene el potencial de acelerar los indicadores biológicos y cognitivos de la enfermedad de Alzheimer, sobre todo en personas que puedan estar predispuestas a desarrollar la enfermedad.

Para lograrlo, estudiaron el impacto en los modelos animales de la enfermedad de Alzheimer, que fueron expuestos a diferentes dosis de radiación, incluyendo los niveles comparables a lo que los astronautas experimentarían durante una misión a Marte. En Rochester, un equipo de investigadores evaluaron el impacto cognitivo y biológico de la exposición, sometiendo a los ratones a una serie de experimentos en los que les retiraron objetos o lugares específicos.

Los investigadores observaron que los ratones expuestos a la radiación eran mucho más propensos a fallar en estas tareas, sugiriendo un deterioro neurológico, antes de que estos síntomas aparecen normalmente. Los cerebros de los ratones también mostraron signos de alteraciones vasculares y una mayor acumulación de placa en la proteína amiloide beta de lo normal  que se acumula en el cerebro y es una de las características de la enfermedad.

"Estos hallazgos sugieren claramente que la exposición a la radiación en el espacio tiene el potencial de acelerar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer", sentenció O'Banion. A su juicio, este es otro de los factores que la NASA, "que está claramente preocupada por los riesgos para la salud de los astronautas", tendrá que tener en cuenta que los planes de futuras misiones.

La supervivencia de los pacientes con desfibriladores en el mundo real coincide con las expectativas del ensayo

Los pacientes con un desfibrilador cardiaco implantable en la práctica diaria han tenido los mismos beneficios de supervivencia que los que recibieron los mismos dispositivos en ensayos clínicos cuidadosamente controlados, según un nuevo estudio, 'Journal of the American Medical Association'. 

   Liderados por el Instituto de Investigación Clínica Duke, el equipo de la investigación utilizó datos de un gran registro nacional del programa de cobertura de seguridad social administrado por el Gobierno norteamericano Medicare para evaluar la supervivencia de los pacientes tratados con desfibriladores, que se usan comúnmente para prevenir la muerte súbita cardiaca.

   Dado que los participantes de los ensayos clínicos tienden a recibir una atención más meticulosa y están más sanos que los pacientes atendidos en la práctica clínica, los beneficios reales de los nuevos fármacos y dispositivos médicos pueden ser menos positivo de lo inicialmente reportado. Pero no ocurre así en el caso de los desfibriladores, al menos cuando se comparan pacientes con características similares, tanto en los ensayos clínicos como en la práctica real.

   La autora principal, Sana M. Al-Khatibun, electrofisióloga y miembro del Instituto Duke afirma: "Hemos demostrado que los pacientes en la práctica real que reciben un desfibrilador pero que no están controlados en el mismo nivel que  en los ensayos clínicos tienen resultados similares de supervivencia en comparación con los pacientes que recibieron un desfibrilador en los ensayos clínicos".

   El grupo de investigación liderado por Duke comparó más de 5.300 pacientes reales frente a más de 1.500 pacientes que se habían matriculado en dos grandes ensayos clínicos de estos dispositivos. Los dos grupos tuvieron similares tasas de supervivencia a dos años y tres años y los receptores ordinarios tuvieron mejor supervivencia que los pacientes en el ensayo clínico, que no reciben un desfibrilador.

El síndrome del segundo impacto, una lesión devastadora en los cerebros de los jóvenes

Médicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana y la Red Noroeste de Radiología en Indianápolis, Indiana (Estados Unidos) alertan de que aunque el síndrome del segundo impacto (SIS, en sus siglas en inglés) ocurre raramente, cuando lo hace su efecto suele ser devastador, incluso con la muerte del paciente a menudo. Se trata de una lesión traumática cerebral rara y devastadora que se produce cuando una persona sufre una lesión en la cabeza, generalmente en adolescentes, segundos antes de la recuperación de otra similar.

   Los científicos destacan en 'Journal of Neurosurgery: Pediatrics' la importancia de educar a los entrenadores, atletas, miembros de la familia, y los médicos acerca de los riesgos y posibles consecuencias de lesiones en la cabeza relacionadas con el deporte. Para ello, presentan el caso de un joven de 17 años de edad, jugador de fútbol americano en la escuela, con el síndrome del segundo impacto, el primero en el que se realizaron estudios de imagen del cerebro tras las dos lesiones.

   El paciente sufrió la lesión por primera vez cuando recibió un golpe en el casco con el casco de un oponente y, a pesar de los síntomas inmediatos detectados de mareos y trastornos visuales, continuó jugando. Durante los días siguientes experimentó fuertes dolores de cabeza y fatiga y cuatro días después del partido consultó a un médico acerca de los dolores de cabeza, pero su tomografía computarizada (TC) parecía normal y se le aconsejó no volver a jugar hasta que todos sus síntomas desaparecieran, aunque prefirió regresar inmediatamente.

   Al día siguiente, a pesar de las quejas de dolor de cabeza y dificultad en la concentración, el joven participó en los entrenamientos pero tras unos cuantos golpes empezó a ir más lento y después de varios golpes más se derrumbó, dejó de responder y sufrió una convulsión, por lo que fue trasladado inicialmente a las urgencias locales, donde un examen TC reveló pequeños hematomas subdurales delgados a cada lado del cerebro. El paciente recibió intubación y fue tratado médicamente y poco después fue trasladado en helicóptero a un servicio de trauma superior y centro de neurocirugía en el Hospital Metodista de Indianápolis.

   Allí, se detectó que la presión intracraneal del paciente era mayor de lo normal (25-30 mm Hg frente a 5-15 mm Hg) y TC adicionales confirmaron la presencia de los hematomas subdurales e inflamación cerebral leve, a lo que se añadió una hernia en la parte de abajo del cerebro y hematomas subdurales en ambos lados, así como difusión anormal en el tálamo medio izquierdo, como mostraron las imágenes de resonancia magnética del cerebro y la médula espinal superior. Asimismo, las estructuras en la zona de la línea media del cerebro, incluyendo el tálamo y el hipotálamo, se habían desplazado hacia abajo, pero las imágenes no detectaron edema cerebral.

   La lesión del paciente tuvo otras consecuencias graves detectadas durante la estancia en el hospital, incluyendo una prolongada elevación de la presión intracraneal, áreas de reblandecimiento cerebral (en ambos tálamos, los lóbulos frontales mediales y en otros lugares), hipotensión, insuficiencia renal, sepsis, neumonía y paro cardíaco temporal. Incluso con un cuidado óptimo, el paciente permaneció en el hospital durante 98 días y no podía caminar o hablar cuando fue dado de alta, además de que tres años después, ha recuperado gran parte de su discurso, pero es muy impulsivo y está confinado a una silla de ruedas.

   Los científicos señalan que varios tipos de lesiones no necesariamente se detectan en un estudio de imagen y una TC de la cabeza cuyos resultados son normales no obvia la necesidad de un estrecho seguimiento clínico del atleta para estar cognitivamente normal y asintomático antes de volver a jugar. Así, estos expertos subrayan que la evidencia de la persistencia y de larga duración de dolores de cabeza severos, que han sido reiteradamente identificados en pacientes con SIS, indican una constante y significativa condición patológica neurofisiológica en la ausencia de pruebas sobre la tomografía computarizada.

Los autores sugieren que este síntoma puede ser un señalador específico de la posibilidad de SIS si se produce una segunda lesión antes de que la primera se haya curado. Según el coautor Michael Turner, el mensaje de este artículo de discusión es que no se debe volver a jugar hasta que el atleta carezca de síntomas, ya que el principal problema del SIS es probablemente la hiperemia, nivel creciente de la sangre en el cerebro, no la existencia de un hematoma oculto.