miércoles, 17 de febrero de 2021

El impacto de la COVID-19 en África está "enormemente subestimado", según investigadores


LUSAKA.- El impacto del COVID-19 en África se ha subestimado enormemente, según advierten los investigadores en un estudio publicado en 'The BMJ'. Fuera de Sudáfrica, este es el primer estudio que proporciona datos de vigilancia sistemática que capturan el impacto del covid-19 en África.

   Sus hallazgos se basan en los resultados de la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) de 364 personas fallecidas de todas las edades en la morgue del University Teaching Hospital en Lusaka (Zambia), entre junio y septiembre de 2020, inscritas dentro de las 48 horas posteriores a la muerte.

   Los hallazgos muestran que las muertes por COVID-19 representaron entre el 15% y el 20% de todas las muertes muestreadas, muchas más de lo que sugieren los informes oficiales y contradicen la opinión generalizada de que el COVID-19 se ha saltado en gran medida África y tuvo poco impacto.

   También muestran que las muertes por COVID-19 ocurrieron en un espectro de edad más amplio que el reportado en otros lugares y se concentraron entre personas menores de 65 años, incluido un número inesperadamente alto de muertes en niños.

   La ausencia de datos sobre el COVID-19 en África ha fomentado una opinión generalizada de que el virus se ha saltado en gran medida África y ha tenido poco impacto. Sin embargo, esto puede ser un ejemplo de que la "ausencia de evidencia" se interpreta erróneamente como "evidencia de ausencia".

   Para abordar esta brecha de evidencia, un equipo de investigadores internacionales se propuso medir el impacto fatal del COVID-19 en una población urbana africana.

   Las muertes se estratificaron por estado de COVID-19, ubicación, edad, sexo y factores de riesgo subyacentes. En general, el virus se detectó en 70 (19%) de las personas. La edad media al fallecer fue de 48 años y el 70% eran hombres.

   La mayoría de las muertes en personas con COVID-19 (73%) ocurrieron en la comunidad y ninguna había sido probada para el virus antes de la muerte. Entre las 19 personas que murieron en el hospital, seis fueron examinadas antes de morir.

   Entre las 52 personas con datos sobre síntomas, 44 tenían síntomas típicos de COVID-19 (tos, fiebre, dificultad para respirar), de los cuales solo cinco fueron evaluados antes de la muerte. Se identificó COVID-19 en siete niños, solo uno de los cuales había sido probado antes de la muerte.

   La proporción de muertes por COVID-19 aumentó con la edad, pero el 76% de las personas que murieron tenían menos de 60 años.

   Las cinco afecciones subyacentes más comunes (comorbilidades) entre las personas que murieron con COVID-19 fueron tuberculosis (31%), presión arterial alta (27%), VIH/SIDA (23%), abuso de alcohol (17%) y diabetes (13%).

   Comprender el verdadero alcance del impacto de COVID-19 en África es fundamental, dicen los investigadores. No solo hay un imperativo moral de que el mundo reconozca el sufrimiento dondequiera que exista, si se considera que África representa una pequeña amenaza, esto podría ponerla en una prioridad menor para el acceso a las vacunas contra la COVID-19.

   Este es un estudio observacional que utiliza datos de una ciudad, en un país africano, durante un período corto de tres meses, y los investigadores señalan varias limitaciones, como confiar en la precisión de los datos de las historias clínicas y no poder identificar las muertes indirectamente debido a COVID-19, como por ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares.

   Sin embargo, este fue un estudio bien diseñado, llevado a cabo por investigadores con un alto nivel de experiencia en muestreo 'post mortem' y recolección de datos, que minimizó la posibilidad de resultados falsos positivos.

   Como tal, los autores dicen que, contrariamente a las expectativas, las muertes por COVID-19 eran comunes en Lusaka, y la mayoría ocurrieron en la comunidad donde falta la capacidad de prueba.

   Sin embargo, pocos de los que murieron en los centros de salud fueron evaluados, a pesar de presentar síntomas típicos del COVID-19. Por lo tanto, los casos de COVID-19 no se notificaron porque las pruebas rara vez se realizaban, no porque CV19 fuera poco común, explican.

   Si estos datos son generalizables, el impacto del COVID-19 en África se ha subestimado enormemente, concluyen.

Un grupos de genes heredados de los neandertales reduce un 20% el COVID grave


OKINAWA.- Investigadores de la Universidad de Posgrado del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (Japón) y del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva (Alemania) han descubierto que un grupo de genes que reduce el riesgo de que una persona enferme gravemente de COVID-19 en aproximadamente un 20 por ciento es heredado de los neandertales.

"Por supuesto, otros factores como la edad avanzada o las enfermedades subyacentes, como la diabetes, tienen un impacto significativo en el grado de enfermedad de un individuo infectado. Pero los factores genéticos también desempeñan un papel importante y algunos de ellos han sido aportados a las personas actuales por los neandertales", explica uno de los líderes del estudio, Svante Pääbo.

El año pasado, Pääbo y el profesor Hugo Zeberg informaron en la revista científica Nature de que el mayor factor de riesgo genético identificado hasta ahora, que duplica el riesgo de desarrollar COVID-19 grave cuando se infecta con el virus, había sido heredado de los neandertales.

Su última investigación se basa en un nuevo estudio, publicado en diciembre del año pasado por el consorcio Genetics of Mortality in Critical Care (GenOMICC) del Reino Unido, que recogió las secuencias del genoma de 2.244 personas que desarrollaron COVID-19 grave. Este estudio señaló otras regiones genéticas en cuatro cromosomas que influyen en la respuesta de los individuos al virus.

Ahora, en un estudio publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, Pääbo y Zeberg demuestran que una de las regiones recién identificadas es portadora de una variante casi idéntica a las encontradas en tres neandertales: un neandertal de unos 50.000 años de edad de Croacia y dos neandertales, uno de unos 70.000 años y otro de unos 120.000 años, del sur de Siberia.

Sorprendentemente, este segundo factor genético influye en los resultados de la COVID-19 en la dirección opuesta al primer factor genético, proporcionando protección en lugar de aumentar el riesgo de desarrollar una COVID-19 grave. La variante se localiza en el cromosoma 12 y reduce el riesgo de que un individuo requiera cuidados intensivos tras la infección en aproximadamente un 22 por ciento.

"Es bastante sorprendente que, a pesar de que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, su sistema inmunitario siga influyendo en nosotros de forma positiva y negativa en la actualidad", afirma el profesor Pääbo.

Para tratar de entender cómo afecta esta variante a los resultados de la COVID-19, el equipo de investigación examinó más de cerca los genes situados en esta región. Descubrieron que tres genes de esta región, denominados OAS, codifican enzimas que se producen al producirse la infección viral y que, a su vez, activan otras enzimas que degradan los genomas virales en las células infectadas.

"Parece que las enzimas codificadas por la variante neandertal son más eficientes, lo que reduce la posibilidad de que las infecciones por SARS-CoV-2 tengan consecuencias graves", argumenta Pääbo.

Los investigadores también estudiaron cómo las variantes genéticas neandertales recién descubiertas cambiaron de frecuencia tras acabar en los humanos modernos hace unos 60.000 años. Para ello, utilizaron información genómica obtenida por diferentes grupos de investigación de miles de esqueletos humanos de distintas edades.

Descubrieron que la variante aumentó su frecuencia después de la última Edad de Hielo y luego volvió a hacerlo durante el último milenio. Como resultado, hoy en día se da en aproximadamente la mitad de las personas que viven fuera de África y en alrededor del 30 por ciento de las personas en Japón. En cambio, los investigadores descubrieron previamente que la principal variante de riesgo heredada de los neandertales está casi ausente en Japón.

"El aumento de la frecuencia de esta variante protectora de los neandertales sugiere que puede haber sido beneficiosa también en el pasado, tal vez durante otros brotes de enfermedades causadas por virus de ARN", remacha Pääbo.

Descubren por qué los niños están protegidos frente al COVID grave


MELBURNE.- Los niños están protegidos contra el COVID-19 grave porque su sistema inmunológico innato ataca rápidamente al nuevo SARS-CoV-2, según una investigación dirigida por el Murdoch Children's Research Institute (MCRI) en Australia.

El estudio, publicado en Nature Communications, incluyó un análisis de muestras de sangre de 48 niños y 70 adultos en 28 hogares de Melbourne infectados o expuestos al nuevo coronavirus. Las respuestas inmunitarias se controlaron durante la fase aguda de la infección y hasta dos meses después.

Por primera vez se han observado las razones por las que los niños tienen la enfermedad leve por COVID-19 en comparación con los adultos, y los mecanismos inmunológicos que sustentan esta protección. "Se desconocían hasta este estudio", ha señalado la doctora Melanie Neeland de MCRI.

"Los niños tienen menos probabilidades de infectarse con el virus y hasta un tercio son asintomáticos, lo que es sorprendentemente diferente a la mayor prevalencia y gravedad observada en los niños para la mayoría de los otros virus respiratorios", ha añadido.

A su juicio, comprender las diferencias subyacentes relacionadas con la edad en la gravedad de COVID-19 proporcionará importantes conocimientos y oportunidades para la prevención y el tratamiento, tanto para COVID-19 como para posibles pandemias futuras.

Francesca Orsini y Alessandro Bartesaghi participaron en el estudio junto con sus dos hijas, Beatrice y Camilla, después de que todas dieron positivo a COVID-19. Ambas hijas, de seis y dos años, solo tenían una secreción nasal leve, pero Francesca y Alessandro tenían fatiga extrema, dolores de cabeza, dolores musculares y pérdida del apetito y del sentido del gusto. Francesca y Alessandro tardaron al menos dos semanas en recuperarse por completo.

El estudio mostró que los niños con COVID-19 tienen una respuesta inmune innata más robusta al virus en comparación con los adultos. "La infección por coronavirus en los niños se caracterizó por la activación de los neutrófilos, el glóbulo blanco especializado que ayuda a curar los tejidos dañados y resuelve las infecciones, y una reducción de las células inmunitarias de primera respuesta, como los monocitos, las células dendríticas y las células asesinas naturales de la sangre", ha explicado.

Esto sugiere que, según explica, "estas células inmunes que combaten las infecciones están migrando a los sitios de infección, eliminando rápidamente el virus antes de que tenga la oportunidad de arraigar realmente. Esto muestra que el sistema inmunológico innato, nuestra primera línea de defensa contra los gérmenes, es crucial para prevenir el COVID-19 grave en los niños. Es importante destacar que esta reacción inmunológica no se replicó entre los adultos en el estudio".

En el estudio también se ha observado que los niños y adultos que estuvieron expuestos, pero dieron negativo al coronavirus, también tenían respuestas inmunes alteradas. "Tanto los niños como los adultos habían aumentado el número de neutrófilos, hasta siete semanas después de la exposición al virus, lo que podría haber proporcionado un nivel de protección contra la enfermedad", ha señalado.

El estudio confirma una investigación anterior de MCRI que encontró que tres niños de una familia de Melbourne desarrollaron una respuesta inmune similar después de la exposición prolongada al coronavirus de sus padres. La investigación indicó que, aunque los niños habían sido infectados con el coronavirus, pudieron montar una respuesta inmune que fue altamente efectiva para detener la replicación del virus, lo que significa que nunca dieron positivo en la prueba.

Escocia identifica una variante de Covid 19 que escapa a los anticuerpos


EDIMBURGO.- La Universidad de Edimburgo ha detectado una nueva variante que presenta dos de las mutaciones que más preocupan: la E484K y la N501Y.

La constante aparición de nuevas variantes amenaza de forma continuada la evolución de la pandemia en todo el mundo. El coronavirus SARS-CoV-2, como ha ocurrido con otros patógenos, muta, pero son estas variaciones las que hacen crecer la preocupación entre la comunidad científica.

Británica, sudafricana y brasileña son las variantes más conocidas y, por ello, extendidas en muchos países del mundo. Esos son sus nombres geográficos, con los que las identificamos y asociamos con el lugar donde se detectaron en un primer momento. 

A esta lista cada vez más extensa debemos añadir una más: un equipo de investigadores de la Universidad de Edimburgo ha secuenciado una nueva variante, denominada B.1.525, que además incluye varias de las mutaciones más preocupantes.

La variante B.1.525, no obstante, no se ha detectado únicamente en Reino Unido, sino que según detalla el informa de la Universidad de Edimburgo, está ya presente en diez países, entre los que se incluye España. 

Son los siguientes: Dinamarca (35 casos), Reino Unido (33), Nigeria (12, y de donde provienen los genomas del virus), Estados Unidos (10), Francia (5), Ghana (4), Canadá (3), Australia (2), Jordania (2), Bélgica (1) y España (1). En nuestro país, la secuenciación de esta variante está fechada el 25 de enero.

La última mutación hallada presenta dos mutaciones situadas en la proteína S, la que emplea el patógeno para conseguir infectar a las células del organismo humano. Son las apodadas como Nelly (N501Y) y Erik (E484K). La primera está asociada a una mayor capacidad en la transmisión de la COVID-19, mientras que la segunda está relacionada con una disminución del efecto de los anticuerpos, entre los que se incluye el efecto de las vacunas.

Estas mutaciones están apareciendo de forma recurrente en las últimas variantes detectadas (está presente en la británica), por lo que ahora los científicos tratan de descifrar si se está produciendo una evolución convergente de todas las mutaciones del coronavirus, que de confirmarse supondría que esta podría ser su forma de adaptarse.