viernes, 20 de diciembre de 2013

La inmunoterapia contra el cáncer, hito científico del año

La revista 'Science' ha seleccionado los diez descubrimientos de 2013. A la cabeza está la inmunoterapia oncológica, detrás de ella figuran la técnica de edición genética CRISPR, los progresos en biología estructural para el diseño de vacunas y la fabricación de miniórganos, entre otros avances.

1. inmunoterapia contra el cáncer. Aunque el uso de inmunoterapia en cáncer apenas ha llegado a un pequeño número de pacientes, Tim Appenzeller, editor en jefe de 'Science', es tajante: «Hasta ahora, la estrategia de emplear el sistema inmunológico para atacar tumores solo funciona en algunos cánceres y unos pocos pacientes, por lo que es importante no exagerar los beneficios a corto plazo. Pero muchos especialistas están convencidos de que nos encontramos ante el nacimiento de un importante nuevo paradigma para el tratamiento del cáncer». Así piensa Marisol Soengas, directora del Programa de Patología Molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO): «La inmunoterapia ha demostrado su potencial en tumores resistentes, como el melanoma metastático o el cáncer de pulmón». Otra área de interés en la inmunoterapia es la modificación genética de células T para convertirlas en la 'diana' de tumores; la terapia antigénica quimérica o terapia CAR es sujeto de numerosos ensayos clínicos, especialmente en cánceres de sangre. Sin embargo las células T de ingeniería siguen siendo un campo muy experimental.
2. Miniórganos en laboratorio. El equipo de Juergen Knoblich logró obtener en laboratorio cerebros del tamaño de un guisante y el Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona fabricó, a partir de células de la piel, un minirriñón. Estos órganos miniaturizados podrían servir para estudiar la enfermedad humana mejor que los animales.
3. Embriones humanos clonados. Capaces de convertirse en cualquier tejido y con una coincidencia genética perfecta con la célula de la que se clonó, las células madre embrionarias podrían ser una poderosa herramienta para la medicina. Pero plantean importantes dilemas éticos.
4. Biología estructural para las vacunas. El estudio a nivel del átomo de las moléculas que componen los organismos vivos ha permitido al Instituto Nacional de EE UU de Alergias y Enfermedades Infecciosas diseñar una vacuna contra el virus respiratorio sincitial, que mata a 160.000 niños al año. En 18 meses esperan poder probar la primera.
5. Cerebro autolimpiante. En estudios con ratones se ha visto que el cerebro se limpia a sí mismo al expandir canales entre neuronas y permitir que fluya más líquido cerebroespinal, que arrastra la basura mientras dormimos. La privación de sueño podría desempeñar un papel en el desarrollo de enfermedades neurológicas.
6. Nuestros microbios, nuestra salud. Cien billones de células con tres millones de genes diferentes: esa es la lista de microbios que viven dentro de nuestro cuerpo. Y afectan a las respuestas del cuerpo. Tres tratamientos contra el cáncer necesitan bacterias del intestino que ayudan a preparar al sistema inmune para responder al tratamiento.
7. Clarity: una ventana al cerebro. Esta técnica de generación de imagen, que vuelve el tejido cerebral transparente y visualiza a las neuronas (así como a otras células cerebrales), ha cambiado la visión de los investigadores de este complejo órgano.
8. Rayos cósmicos. Los científicos no estaban seguros del origen de las partículas de alta energía del espacio exterior conocidas como rayos cósmicos. Ahora se vinculan a las nubes de escombro dejadas atrás por las supernovas o estrellas explotando.
9. CRISPR. Esta técnica de edición genética fue descubierta en bacterias, pero ahora se empuña como un escarpelo para la 'cirugía' en genes individuales. Su popularidad se ha disparado debido a que se está usando para manipular los genomas de varias células vegetales, animales y humanas.
10. Células Solares de Perovskita. Ha nacido una nueva generación de materiales de células solares, más baratas y fáciles de producir que las tradicionales de silicón. Las células de Perovskita no son aún tan eficientes como solares comerciales, pero están mejorando muy rápidamente.