Al contrario de lo que se cree popularmente, los dispositivos intrauterinos anticonceptivos (DIU) en realidad podrían proteger a las mujeres contra el cáncer de cuello de útero a pesar de que no evitan la infección que frecuentemente lleva a la enfermedad, según los resultados de un estudio internacional.
Aunque los DIU no serán previsiblemente recomendados como una forma de evitar el cáncer cervical - el segundo cáncer más común en las mujeres de todo el mundo - la investigación debería tranquilizar a las mujeres y a sus médicos sobre que su uso no conlleva ningún riesgo añadido de la enfermedad.
Los investigadores españoles que estudiaron a 20.000 mujeres descubrieron que las que tenían un historial de uso de DIU no eran menos propensas que las mujeres que no lo tenían a contraer el virus del papiloma humano (VPH) que causa el cáncer cervical, pero sí tenían alrededor de la mitad el riesgo de desarrollar el cáncer en sí.
Los científicos creen que las posibles explicaciones para el efecto protector de los DIU pueden ser que el proceso de insertar o retirarlos destruye células pre-cancerosas, o que causan algún tipo de inflamación que provoca una respuesta inmune duradera y evita que el VPH progrese.
"Fue un poco inesperado", dijo Xavier Castellsagué, del programa de investigación epidemiológica de cáncer en el Hospital de Llobregat en Cataluña, en una entrevista telefónica. "Los datos (disponibles) antes de hacer este estudio eran muy inconsistentes, por lo que no esperábamos encontrar una asociación tan fuerte con este efecto protector".
El cáncer del cuello del útero es el segundo cáncer más común en mujeres en todo el mundo, con cerca de 500.000 nuevos casos y 250.000 muertes cada año, según la Organización Mundial de la Salud.
Prácticamente todos los casos de cáncer cervical están ligados a la infección genital por el VPH, que es la infección viral más común del tracto reproductivo.
Las farmacéuticas Merck y GlaxoSmithKline tienen vacunas que protegen contra el VPH y muchos países ricos y algunos en desarrollo han empezado programas de inmunización nacionales para las niñas para evitar más casos de cáncer cervical.
Un DIU es un dispositivo anticonceptivo de plástico y cobre o con hormonas que se coloca en el útero para impedir que los espermatozoides lleguen al óvulo.
Estudios anteriores han demostrado que el uso de DIU puede proteger a las mujeres contra otro tipo de cáncer, el del endometrio, pero hasta ahora no estaba claro si también podría tener un efecto sobre el riesgo de cáncer de cuello de útero.
El equipo de Castellsagué, cuyo estudio fue publicado hoy en la revista Lancet Oncology, analizó datos de 10 estudios caso-control de cáncer cervical hechos en ocho países y 16 estudios de prevalencia del VPH en mujeres de cuatro continentes. Los hallazgos se ajustaron por el número de parejas sexuales y otros factores de distorsión.
Los resultados muestran que el uso del DIU no afectó el riesgo de infección por el VPH, pero fue asociado con un riesgo significativamente menor de cáncer de cuello de útero para los dos tipos principales de la enfermedad: reduciendo la probabilidad de desarrollar carcinoma de células escamosas en un 44 por ciento y el adenocarcinoma o carcinoma adenoescamoso en un 54 por ciento.
El tiempo que las mujeres utilizaron el DIU no alteraba significativamente el riesgo, dijeron los investigadores. Descubrieron que el riesgo se reducía casi a la mitad en el primer año de uso y el efecto protector seguía siendo significativo incluso después de 10 años.
"Los DIU no son dispositivos inertes", dijo Castellsagué. "Nuestra hipótesis es que actúan como un cuerpo extraño y estimulan los cambios inflamatorios que evitan que la infección por VPH persista y avance a etapas más avanzadas".
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