Un nuevo estudio de la Universidad de
Cambridge, en Reino Unido, dirigido por los investigadores Derek Smith y
Colin Russell, ha revelado que el virus de la gripe aviar, H5N1, podría
evolucionar y ser transmisible por vía aérea entre seres humanos, según
los resultados que publica en su último número de la revista 'Science'.
En la actualidad, la gripe H5N1, también conocida como gripe
aviar, puede transmitirse de aves a humanos, pero no (o sólo muy rara
vez) de humano a humano.
Sin embargo, dos estudios recientes, uno de ellos llevado a
cabo por Herfst, Fouchier y sus colaboradores (publicado en 'Science'), y
otro por Imai, Kawaoka y sus colaboradores (publicado en 'Nature'),
revelan que, potencialmente, con tan sólo cinco mutaciones
(sustituciones de aminoácidos), o cuatro mutaciones y una recombinación,
la gripe aviar puede llegar a ser transmisible entre los mamíferos por
vía aérea y, por tanto, entre los seres humanos.
En el nuevo estudio, los investigadores de Cambridge
analizaron, en primer lugar, todos los datos de vigilancia disponibles
sobre el virus de la gripe H5N1, de los últimos 15 años, centrándose en
las aves y en los seres humanos. Los científicos observaron que dos de
las cinco mutaciones observadas en virus experimentales, ya han tenido
lugar en numerosas cepas existentes de la gripe aviar.
Según Colin Russell, "los virus que tienen dos de estas
mutaciones son ya comunes en las aves, lo cual significa que hacen falta
tan solo tres mutaciones más para ser transmisibles en humanos por vía
aérea".
Los científicos exploraron esta posibilidad utilizando un
modelo matemático sobre cómo se replican y evolucionan los virus dentro
de un huésped mamífero, evaluando la influencia de diversos factores.
Uno de los factores que aumentan la probabilidad de mutaciones
son las mutaciones al azar, por las que los mecanismos de replicación
del virus de la gripe no realizan copias perfectas.
Cada vez que un virus de la gripe se replica, experimenta una
mutación de media en alguna parte del genoma de cada nuevo virus. En
cada ser humano infectado puede haber miles de millones de virus que, al
replicarse, pueden acumular múltiples mutaciones en un solo huésped.
Asimismo, también lo condiciona la selección positiva, por la
que si algunas de las mutaciones ayuda a que el virus de la gripe aviar
se adapte a los mamíferos, a continuación, estas mutaciones serán
acumuladas y favorecidas por el virus.
También pueden verse aumentadas las mutaciones por infecciones
de larga duración, por las sustituciones equivalentes funcionales, ante
la diversidad en la población del virus en las aves y por la
transmisión entre mamíferos. "Si los mamíferos son capaces de transmitir
un virus con alguna de las sustituciones necesarias, este hecho podría
aumentar la probabilidad de que el virus evolucione y pueda ser
transmisible por vía aérea", han explicado los autores.
Por otro lado, disminuye la probabilidad de mutaciones una
respuesta inmune efectiva, que acortaría la duración de una infección y,
por tanto, reduciría el tiempo disponible para que el virus acumule
mutaciones; o las sustituciones nocivas, ya que si cualquiera de las
sustituciones necesarias para la transmisión por el aire es perjudicial
para el virus, esto retardaría la acumulación de mutaciones.
El orden de la adquisición de mutaciones también puede reducir
esta probabilidad, pese a que actualmente se desconoce si las
mutaciones de transmisibilidad en el aire se deben adquirir en un orden
específico. Si lo hacen, esto también reduciría la acumulación de
mutaciones.
"Con la información que tenemos, es imposible decir cuál es el
riesgo exacto de que el virus de la gripe aviar llegue a ser
transmisible por vía aérea entre los seres humanos. Sin embargo, los
resultados sugieren que tres mutaciones adicionales del virus podrían
significar una grave amenaza potencial", afirma Derek Smith, profesor de
Enfermedades Infecciosas.
Los científicos han hecho una serie de recomendaciones para
estimar y reducir el riesgo de la aparición del virus H5N1 transmisible
por vía aérea. En primer lugar, la vigilancia de las regiones donde se
han observado sustituciones y mutaciones que permiten que el virus se
transmita por el aire, y de las zonas conectadas a estas regiones por la
migración de las aves y el comercio.
En segundo lugar, una vigilancia de la secuenciación selectiva
del virus H5N1 realizada por 'secuenciación profunda' en el
laboratorio, en busca de virus que podrían haber acumulado mutaciones
críticas. En tercer lugar, investigaciones adicionales para determinar
qué sustituciones y combinaciones de sustituciones no son idénticas a
las sustituciones identificadas por Fouchier y Kawaoka, pero cumplen la
misma función. Por último, estudios adicionales para dilucidar los
cambios en la aptitud física del huésped, y la transmisibilidad del
virus que permite la sustitución y la combinación de sustituciones.
Smith concluye que "este análisis es similar a la evaluación
del riesgo de un terremoto o un tsunami, no sabemos exactamente cuándo y
dónde se producirá, pero mediante el aumento de la vigilancia y la
investigación, los científicos y los responsables de la salud pública
podrán aumentar la precisión a la hora de evaluar los riesgos, para
reducirlos al mínimo".
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