LA JOLLA.- El coronavirus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad COVID-19, es
producto de la evolución natural, según los hallazgos de un estudio
publicado en la revista Nature Medicine. Esta investigación, realizada
por científicos del Scripps Research Institute, no ha encontrado ninguna
evidencia de que el virus se haya creado en un laboratorio o se haya
diseñado de otra manera.
“Comparando los datos de secuencia del genoma disponibles para las cepas de coronavirus conocidas, podemos determinar con firmeza que se originó a través de procesos naturales“, afirma rotundamente uno de los líderes del estudio, Kristian Andersen.
Los coronavirus son una gran familia de virus que pueden causar
enfermedades de muy diversa gravedad. La primera enfermedad grave
conocida causada por un coronavirus surgió con la epidemia del síndrome respiratorio agudo grave (SARS) de 2003 en China. Un segundo brote comenzó en 2012 en Arabia Saudí con el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS).
El 31 de diciembre del año pasado, las autoridades chinas alertaron a la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre un brote de una nueva cepa de coronavirus que causaba una enfermedad grave, que posteriormente se denominó SARS-CoV-2.
A 18 de marzo, se han documentado más de 200.000 casos, aunque es
probable que muchos más casos leves no hayan sido diagnosticados. El virus ha matado a unas 8.000 personas.
Poco después de que comenzara la epidemia, los científicos chinos
secuenciaron el genoma del virus y pusieron los datos a disposición de
los investigadores de todo el mundo. Los datos de la secuencia genómica
han demostrado que las autoridades chinas detectaron rápidamente la epidemia y que el número de casos de COVID-19 ha ido en aumento debido a la transmisión de persona a persona tras una sola introducción en la población humana.
Estos científicos analizaron el patrón genético de las proteínas de
espigas, armaduras en el exterior del virus que utiliza para agarrar y
penetrar las paredes exteriores de las células humanas y animales. Más
específicamente, se centraron en dos características importantes de la
proteína espiga: el dominio de unión al receptor (RBD), una especie de gancho que se agarra a las células huésped; y el sitio de división, un ‘abridor de latas’ molecular que permite al virus abrirse y entrar en las células huésped.
No fue creado en un laboratorio
Los científicos descubrieron que la porción de RBD de las proteínas
de espiga del SARS-CoV-2 había evolucionado para atacar eficazmente una
característica molecular en el exterior de las células llamada ACE2, un
receptor implicado en la regulación de la presión sanguínea. La proteína
de la espiga del SARS-CoV-2 era tan eficaz para unir las células
humanas que los científicos concluyeron que era el resultado de la selección natural y no el producto de la ingeniería genética.
Esta evidencia de que ha surgido de la evolución natural fue
respaldada por los datos de la columna vertebral del SARS-CoV-2: su
estructura molecular general. Los investigadores explican que si alguien
buscara diseñar un nuevo coronavirus como patógeno, lo habría
construido a partir de la espina dorsal de un virus conocido por causar enfermedades.
Pero los científicos encontraron que la columna vertebral del
SARS-CoV-2 difería sustancialmente de la de los coronavirus ya conocidos
y se asemejaba en su mayoría a los virus relacionados que se encuentran
en murciélagos y pangolines.
“Estas dos características del virus, las
mutaciones en la porción de RBD de la proteína de punta y su columna
vertebral distintiva, descartan la manipulación en el laboratorio como
un origen potencial del SARS-CoV-2”, especifica Andersen.
Los posibles orígenes del virus
Basándose en su análisis de la secuenciación genómica, Andersen y sus
colaboradores llegaron a la conclusión de que había dos escenarios para
explicar los orígenes más probables del SARS-CoV-2. En el primero de
ellos, el virus evolucionó a su estado patógeno actual a través
de la selección natural en un huésped no humano y luego saltó a los
humanos.
Así es como han surgido anteriores brotes de
coronavirus, con humanos contrayendo el virus después de la exposición
directa a civets (SARS) y camellos (MERS).
Los investigadores proponen a los murciélagos como el reservorio más probable para el SARS-CoV-2,
ya que es muy similar al coronavirus de los murciélagos. Sin embargo,
no hay casos documentados de transmisión directa entre murciélagos y
humanos, lo que sugiere que probablemente haya un huésped intermedio
entre los murciélagos y los humanos.
En este escenario, ambas características distintivas de la proteína
de espiga del SARS-CoV-2 (la porción de RBD que se une a las células y
el sitio de división que abre el virus) habrían evolucionado a su estado
actual antes de entrar en los humanos.
En este caso, la pandemia probablemente habría surgido rápidamente tan pronto como los humanos fueran infectados, ya que el virus ya habría desarrollado las características que lo hacen patógeno y capaz de propagarse entre las personas.
En el otro escenario propuesto, una versión no patógena del virus
saltó de un animal huésped a los humanos y luego evolucionó a su estado
patógeno actual dentro de la población humana. Por ejemplo, algunos coronavirus de los pangolines,
mamíferos similares a los armadillos que se encuentran en Asia y
África, tienen una estructura de RBD muy similar a la del SARS-CoV-2. Un
coronavirus de un pangolín podría haberse transmitido a un humano, ya
sea directamente o a través de un huésped intermediario como civetas o
hurones.
Luego, la otra proteína de espiga distintiva característica del
SARS-CoV-2, el sitio de división, podría haber evolucionado dentro de un
huésped humano, posiblemente a través de una circulación limitada no
detectada en la población humana antes del comienzo de la pandemia.
Los
investigadores descubrieron que el sitio de división del SARS-CoV-2
parece similar a los sitios de división de las cepas de la gripe aviar
que se ha demostrado que se transmiten fácilmente entre las personas. El
SARS-CoV-2 podría haber desarrollado un sitio de división tan virulento
en las células humanas y pronto dar inicio a la actual pandemia, ya que el coronavirus posiblemente se habría vuelto mucho más capaz de propagarse entre las personas.
Andrew Rambaut, uno de los coautores de esta investigación, advierte de que, en cualquier caso, “es difícil si no imposible” saber en este momento cuál de los escenarios es el más probable.
Si el SARS-CoV-2 entró en los seres humanos en su forma patógena actual
desde una fuente animal, aumenta la probabilidad de futuros brotes, ya
que la cepa del virus causante de la enfermedad podría seguir circulando
en la población animal y podría volver a saltar a los seres humanos.
Las posibilidades de que un coronavirus no patógeno entre en la
población humana y luego desarrolle propiedades similares al SARS-CoV-2
son menores.
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