Un grupo de biólogos, oncólogos clínicos, patólogos e informáticos, procedentes de la ETH Zurich (Suiza), el Hospital Universitario de Zurich y el Hospital Cantonal de St. Gallen, ha hallado un método preciso para diagnosticar el cáncer de próstata.
Su investigación, que el publicará en el próximo número de 'PNAS', ofrece una estrategia aplicable, a nivel general, para identifica biomarcadores que podría servir para el diagnóstico precoz de otros tipos de cáncer y para conocer las características del tumor, lo que ayudaría a elegir la mejor terapia en cada caso.
El punto de inicio de este trabajo fue el gen 'Pten', que está inactivo en el 60 por ciento de los pacientes con cáncer de próstata y lleva, pro ejemplo, al crecimiento celular incontrolado. Esto ha permitido a los investigadores asegurar una gran probabilidad de que los siguientes pasos, desarrollados en ratones como modelo orgánico, podrían ser también relevantes en humanos.
En el primer paso, los científicos desactivaron el gen 'Pten' específicamente en la próstata de los ratones. Entonces identificaron cientos de proteínas situadas en la superficie de la próstata de ratones sanos y también en aquellos que habían desarrollado un cáncer de próstata debido a la inactivación de este gen.
Después compararon las proteínas de los ratones sanos con aquellas procedentes de los con cáncer. Así determinaron un patrón de proteína típico de la versión mutada de 'Pten' y por ello, también del cáncer de próstata.
En el segundo paso, los científicos quisieron averiguar si estos descubrimientos realizados en modelos animales también eran relevantes en humanos. Lo hicieron examinando tejidos y muestras de serum de pacientes con cáncer de próstata y del grupo de control.
Basándose en una lista de proteínas específicas redactada utilizando un modelo animal, los investigadores identificaron 39 proteínas correspondientes en humanos que indicaron cáncer de próstata. Los científicos utilizaron más de 20.000 modelos para calcular las cuatro proteínas que permitían realizar los diagnósticos más fiables.
Según Wilhelm Krek, profesor de Biología Celular del ETH Zurich, "entonces los investigadores usaron estos patrones de biomarcadores para examinar una cohorte de pacientes cuya sangre nunca había sido analizada antes". "Fuimos capaces de predecir, con precisión, estabilidad y reproductibilidad, si tenían cáncer de próstata", indica Krek.
No obstante, este nuevo biomarcador necesita validarse en nuevos y más amplios estudios clínicos. El desarrollo de este proyecto tan prometedor ha sido asumido por Proteomedix AG, una compañía filial de ETH Zurich, que en la actualidad se encarga de desarrollar 'kit' de diagnóstico.
La estrategia de biomarcadores se basa en el concepto de que la aparición del cáncer activada por una mutación, como la inactivación de un gen, está asociada con un cambio en el patrón de la proteína en el órgano afectado.
Cerca del 20 por ciento de las proteínas de la superficie de ciertos tejidos, incluidos los de próstata, pueden ser separados y detectados en el serum. La detección de este tipo de patrón de proteína, específico de esta enfermedad, representa un potencial método de diagnóstico fiable.
Durante años, los científicos han utilizado una amplia variedad de métodos de tecnología punta en el intento de identificar biomarcadores que delataban con fiabilidad la enfermedad cancerígena.
"Los patrones de proteína que fueron determinados pueden haber reflejado los hábitos alimenticios de los pacientes, pero no proporcionaban ninguna indicación sobre si el cáncer estaba o no presente", concluye.
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