Harold Varmus, director del Instituto Nacional del Cáncer de EEUU (NCI, en sus siglas en inglés) y una figura clave de la
investigación oncológica en las últimas cinco décadas, lidera una
iniciativa que promueve una nueva generación de investigaciones en torno a "24 preguntas provocadoras".
Algunas cuestiones: ¿Por qué la obesidad se relaciona con un mayor
incremento de cáncer? ¿Por qué cuesta tanto que se eviten factores
relacionados directamente con un mayor riesgo de desarrollar tumores?
¿Se puede cuantificar la exposición a factores de riesgo? ¿Cómo
identificar los biomarcadores que determinan el éxito de una terapia? El
desarrollo de nuevas estrategias de prevención; la construcción de
puentes entre la investigación básica y la práctica clínica; la mejora
de los tratamientos; la definición de los tumores y los métodos de
diagnóstico son los ejes del proyecto.
"Varmus, en su último papel, vuelve a sacudirlo todo", reza un
artículo reciente publicado en 'Business Week'.
El científico, de 72
años y premio Nobel en 1989 junto a su colega J. Michael Bishop por el
descubrimiento de los oncogenes, vuelve a ser el gran agitador de la
Oncología.
El proyecto del NCI tiene como objetivo "involucrar a una amplia
variedad de científicos en un desafiante ejercicio intelectual",
escriben en la última edición de 'Nature' Varmus y Ed Harlow
(investigador de la Facultad de Medicina de Harvard y asesor del
director del NCI).
La iniciativa se lanza con una financiación mínima para el primer año de 15 millones de dólares (alrededor
de 11,3 millones de euros). El proyecto se inspira en otros similares
que han establecido retos y plazos concretos para su consecución, como
los Objetivos del Milenio de Naciones Unidas o empresas del mismo tipo
impulsadas por la Fundación Gates e instituciones académicas.
Para elaborar el cuestionario se organizaron talleres de trabajo con
científicos, médicos e investigadores. Por ejemplo, un biolólogo
evolucionista que participó en las discusiones propuso una de las
preguntas, una de las muchas paradojas que con frecuencia surgen en la
investigación: la rápida eliminación de las células tumorales con altas
dosis de medicamentos se relaciona, en algunos casos, con la posterior
aparición de resistencias a la terapia y, por tanto, con el fracaso del
tratamiento.
Como el resto de cuestiones, se plantea el problema según un esquema
fijo: la descripción y el planteamiento inicial, las posibilidades de
encontrar una respuesta y, por último, el impacto que supondría el
hallazgo de una solución. El cuestionario se estructura en seis grandes
áreas: factores de riesgo, prevención, desarollo tumoral, detección,
diagnóstico y tratamiento. La convocatoria para presentar trabajos de
investigación está abierta.
"Durante los últimos 18 meses hemos desarollado la iniciativa de
Preguntas Provocadoras desde el concepto a una estrategia pragmática
para apoyar becas [de investigación]", afirman Varmus y Harlow. "Este
abordaje ayuda a definir los límites entre lo conocido y lo
desconocido".
El proyecto nace en un momento de recortes. Varmus,
que fue director de los Institutos Nacionales de la Salud entre 1993 y
2000, tendrá en el NCI en 2012 un presupuesto de 5.070 millones de
dólares (frente a los 5.100 millones de 2010). Pero el científico
considera prioritario abordar las 24 preguntas del proyecto y volver a
agitar la investigación oncológica, según recuerda el diario español 'El Mundo'.
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