Un equipo de científicos en Suiza ha restaurado por completo el movimiento de ratas paralizadas por lesiones en la médula espinal, en un estudio que podría llegar a utilizarse en personas con lesiones similares.
Gregoire Curtine y su equipo en la Escuela Politécnica
Federal de Lausana lograron que a ratas con parálisis severas volvieran a
andar y correr en varias semanas, tras una combinación de estimulación
eléctrica y química de la médula espinal acompañada de apoyo robótico.
"Nuestras ratas no sólo inician de forma voluntaria un
paseo, sino que pronto corren, suben escaleras y evitan obstáculos",
dijo Courtine, que publicará el viernes los resultados de su estudio de
cinco años en la revista Science.
Courtine se apresura a señalar que sigue sin estar
claro si una técnica similar podría ayudar a personas con daño en la
médula espinal, aunque añade que la técnica si apunta a nuevas formas de
tratar la parálisis.
Otros científicos están de acuerdo.
"Esto es investigación rompedora y ofrece una gran
esperanza para el futuro de la restauración de funciones en pacientes
con daño espinal", dijo Elizabeth Bradbury, miembro del Consejo de
Investigación Médica del King's College de Londres.
Sin embargo, Bradbury señaló que muy pocas lesiones
humanas en la espina dorsal son el resultado de un corte directo en toda
la médula, que es lo que tenían las ratas. Las lesiones humanas son con
más frecuencia el resultado de golpes o compresión y no está claro si
la técnica podría trasladarse a esa clase de problemas.
Tampoco está claro si esta clase de "empujón"
electroquímico podría ayudar a una médula espinal que lleva mucho tiempo
dañada, con complicaciones como tejido cicatrizado, agujeros y con un
gran número de fibras y células nerviosas muertas o degeneradas.
Sin embargo, el trabajo de Courtine sí demuestra una
forma de fomentar y aumentar la capacidad innata de la médula espinal
para repararse a sí misma, una capacidad conocida como neuroplasticidad.
Otros intentos por reparar médula espinal se han
centrado terapia con células madre, aunque Geron, la empresa líder en
células madre embrionarias, cerró el año pasado su trabajo pionero en
este campo.
El cerebro y la médula espinal pueden adaptarse y
recuperarse de pequeñas lesiones, pero hasta ahora esa capacidad era muy
limitada para superar daños graves. Este nuevo estudio demuestra que la
recuperación de una lesión grave es posible si la columna espinal
durmiente es "despertada".
Norman Saunders, neurocientífico de la Universidad de
Melbourne, en Australia, indicó en un comunicado por correo electrónico
en respuesta al estudio que si bien está por ver si la técnica puede
trasladarse a la gente, "parece más prometedora que tratamientos
propuestos con anterioridad para lesiones de médula espinal".
Bryce Vissel, responsable del Laboratorio de
Investigación de Enfermedades Neurodegenerativas en el Instituto Gervan
de Investigación Médica en Sídney, dijo que el estudio "sugiere que
estamos al borde de un avanzo realmente profundo en la medicina moderna:
la perspectiva de reparar la médula espinal tras la lesión".
Courtine espera inicial las pruebas en humanos en uno o
dos años en el Centro de Lesiones de Médula Espinal en el Hospital
Universitario de Balgrist.
"Nuestras ratas se han convertido en atletas cuando
apenas semanas antes estaban completamente paralizadas", dijo. "Estoy
hablando de una recuperación de en torno al 100 del movimiento
voluntario".
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