Investigadores de la Universidad de Edimburgo
(Reino Unido) han descubierto que las bacterias son capaces de cambiar
la composición de las células nerviosas de forma que toman las
propiedades de las células madre. Dado que las células madre pueden
desarrollarse en cualquiera de los diferentes tipos de células que hay
en el cuerpo, incluyendo el hígado y las células del cerebro, imitar
este proceso podría ayudar a la investigación en una amplia gama de
condiciones degenerativas.
Los científicos hicieron el descubrimiento estudiando las
bacterias que causan la lepra, una enfermedad neurodegenerativa
infecciosa. El estudio, llevado a cabo en ratones y publicado en 'Cell',
encontró que en las etapas tempranas de la infección, las bacterias
fueron capaces de protegerse del sistema inmunológico del cuerpo
escondiéndose en las células nerviosas, conocidas como células de Schwann
o células gliales, y cuando la infección se estableció completamente,
las bacterias fueron capaces de convertir las células nerviosas en
células madre.
Al igual que las células madre normales, estas células eran
pluripotentes, lo que significa que podrían convertirse en otros tipos
de células, por ejemplo células musculares, lo que permitió a las
bacterias propagarse por los tejidos del cuerpo, explican los
investigadores. Además, las células madre generadas por bacterias
también pueden secretar proteínas especializadas, llamadas quimiocinas,
que atraen a las células inmunes, que a su vez recogen las bacterias y
la propagación de la infección.
Los científicos creen que estos mecanismos, utilizados por las
bacterias de la lepra, podría existir en otras enfermedades infecciosas.
El conocimiento de esta táctica recientemente descubierta que utilizan
las bacterias para propagar la infección podría ayudar a la
investigación para mejorar los tratamientos y el diagnóstico precoz de
las enfermedades infecciosas.
"Hemos encontrado una nueva arma en el arsenal de una bacteria que
le permite difundirse de manera efectiva en el cuerpo mediante la
conversión de las células infectadas a las células madre. Una mayor
comprensión de cómo ocurre esto podría ayudar a la investigación para el
diagnóstico más temprano de enfermedades infecciosas bacterianas, como
la lepra", explica el director de la investigación, Anura Rambukkana,
del Centro de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo.
En la investigación, llevado a cabo en los laboratorios de la
Universidad de Edimburgo y la Universidad Rockefeller y financiada por
los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, se demostró que
cuando una persona infectada de células de Schwann se reprograma para convertirlas como células madre, pierde la función de las células de Schwann para proteger las células nerviosas, que transmiten señales al cerebro, lo que lleva a dañar los nervios.
Según Rambukkana esto es "muy interesante", ya que es la
primera vez que se ve que las células del tejido funcional adultas
pueden ser reprogramadas en células madre por una infección bacteriana
natural, que además no conlleva el riesgo de crear células tumorales.
"Potencialmente se podrían utilizar las bacterias para modificar la
flexibilidad de las células, convirtiéndolas en células madre y luego
utilizar los antibióticos estándar para matar las bacterias
completamente de modo que las células puedan ser trasplantadas de forma
segura al tejido que ha sido dañado por una enfermedad degenerativa",
adelanta.
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