Científicos de la Universidad de Oxford, en
Reino Unido, dicen haber detectado por primera vez el patrón de
propagación de la hepatitis C, lo que refuerza la importancia de un
diagnóstico temprano para prevenir epidemias.
El estudio, realizado en Grecia con adictos que usan drogas
inyectables y cuyos resultados ha publicado en su último número la
revista 'PLoS Computational Biology', indicó que cada persona infectada
le transmite la enfermedad a otras 20, diez de las cuales se contagian
durante los primeros dos años.
Actualmente se estima que hay unas 180 millones de personas en
todo el mundo que viven con el virus, pero la mayoría no lo sabe, ya que
los síntomas pueden tardar en aparecer hasta 20 años, con lo cual los
enfermos también pueden contagiar a otros sin saberlo.
El jefe del estudio, Gkikas Magiorkinis, ha explicado a la BBC que
cuando alguien se infecta de algo más sencillo como la gripe, es mucho
más fácil determinar el origen de la infección porque se sabe que ocurre
en cuestión de días pero, en el caso de la hepatitis C, nadie había
podido determinar cómo se propaga el virus porque no da la cara hasta
muchos años después.
Para combatir este problema, los especialistas observaron cuatro
epidemias de hepatitis C en Grecia a partir de datos de 943 pacientes,
recogidos entre 1995 y 2000. Además, para tener más detalles sobre cómo
se propaga, incluyeron información genética del virus a partir de 100
muestras.
Al introducir los datos a un modelo computarizado, calcularon que
los adictos a drogas inyectables son "super propagadores", pues cada uno
puede transmitir el virus a otras 20 personas.
Lo más relevante es que descubrieron que la mayoría de las
transmisiones ocurría en los primeros dos años. Los expertos explicaron
que la gente es más infecciosa los primeros días de contraer hepatitis
C, debido a que tienen mayores niveles del virus.
El estudio sugiere que se invierta en programas dirigidos al
diagnóstico y tratamiento de la hepatitis C en grupos de alto riesgo lo
más temprano posible.
De esta forma se podrían prevenir muchas infecciones u otras
enfermedades. De hecho, cerca del 20 por ciento de esos infectados
desarrollarán cáncer o cirrosis en un plazo de 20 años.
Magiorkinis, quien hizo el trabajo en colaboración con la
Universidad de Atenas y el Imperial College de Londres, dijo que el
modelo ha ayudado a construir un "argumento fuerte" para mejorar el
diagnóstico temprano y los tratamientos antivirales en drogadictos.
"Determinar cuánta gente es propensa a ser infectada por cada
super propagador de hepatitis C, así como saber cuándo serán infectados,
ha sido el rompecabezas de los últimos 20 años", agregó, destacando que
su investigación ha resuelto este asunto y allana el camino para
modelos de estudio que muestren qué tipo de políticas de salud pública
podrían hacer la diferencia.
El experto añadió que esta estrategia podría ser útil en el
tratamiento de otro tipo de infecciones, como el virus del VIH. Por su
parte, Charles Gore, jefe de la fundación The Hepatitis C y presidente
del World Hepatitis Alliance, declaró que el estudio era "potencialmente
muy importante".
"Sin embargo hay que dejar claro que la hepatitis C no
es una enfermedad de 'drogadictos'", precisó.
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