Desde que existe la ciencia siempre hay quien se dedica a buscar maneras de alargar la vida, o incluso de encontrar la inmortalidad. Es uno de los asuntos científicos a los que más tiempo y esfuerzo se ha dedicado a lo largo de la historia. Y ahora, un grupo de investigadores de la Universidad de Nottingham ha encontrado avances interesantes.
Estos investigadores han estudiado un grupo de gusanos acuáticos llamados planarias. Una de las características interesantes de estos animales es que, cuando son seccionados, cada una de las partes es capaz de dar un animal entero. Son capaces de regenerar todos los tejidos, desde el músculo y los intestinos hasta el cerebro.
El grupo de investigación, dirigido por el doctor Aboobaker, ha estudido los dos tipos de planaria que existen. La diferencia entre los dos tipos está en su reproducción, ya que uno presenta reproducción sexual y el otro asexual, en el que un individuo adulto se divide por la mitad dando lugar a dos individuos completos.
La idea de la que partían era que las especies con reproducción asexual se regenerasen mejor que las demás. Para demostrarlo, trocearon un solo individuo de una especie de cada tipo para ver cuántos nuevos individuos podían obtener en cada caso. La sorpresa que encontraron es que no había diferencias: en cada caso podían obtener colonias de hasta 20.000 individuos, todos ellos clones de un solo individuo.
El secreto de esta capacidad está en los telómeros, la región del extremo de los cromosomas que funciona a modo de "capuchón". Esta estructura sirve para proteger los cromosomas de posibles daños durante la división celular. Cuando el ADN se replica, en cada división celular, los telómeros se van acortando. Cuando se dan muchas divisiones, los telómeros son tan cortos que no son capaces de cumplir su función, y las células no pueden seguir dividiéndose.
Las planarias son capaces de mantener estos telómeros igual de largos, y por tanto útiles, en cada división. En esto se basa su capacidad para dividir sus células sin un límite aparente. Aún queda por saber cuál es el mecanismo biológico, de qué manera mantienen estas estructuras sanas división tras división. Cuando se conozca, se podrían conseguir animales inmortales.
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