Unos
investigadores en Estados Unidos y Singapur identificaron las células
que provocan el cáncer de cuello de útero, un descubrimiento que podría
ofrecer nuevas formas de prevenir y tratar esta enfermedad, según un
estudio.
Hasta ahora, se sabía que la mayoría de los casos de cáncer de cuello
uterino son causados por cepas del virus del papiloma humano (VPH),
pero ahora los investigadores determinaron el grupo específico de
células que ataca el HPV, indicó el estudio publicado en las Actas de la
Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por sus siglas en inglés).
Por otra parte, cuando estas células del cuello uterino son
extraídas, no parecen regenerarse, señaló el estudio, realizado por unos
científicos del Hospital Brigham and Women, de la Escuela de Medicina
de Harvard y de la Agencia de Ciencia, Tecnología e Investigación
(A-STAR) en Singapur.
Algunas células del cuello del útero pueden volverse cancerosas
cuando se infectan con el VPH, otras no, dijo el autor principal
Christopher Crum, del Hosptial Brigham and Women, en Massachusetts
(noreste).
Estas células también tienen una expresión génica particular igual a
la que se encuentra en tumores cervicales agresivos, lo cual permitiría a
los médicos diferenciar lesiones benignas de peligrosas lesiones
precancerosas.
"Hemos descubierto una pequeña población de células que se encuentran
en un área específica del cuello uterino que podrían ser responsables
de la mayoría, si no de todos, los cánceres asociados al VPH del cuello
del útero", dijo Crum, quien trabajó con su colega Michael Herfs y con
los investigadores Wa Xian, de la A-STAR, y Frank McKeon, de la Escuela
de Medicina de Harvard.
Estas células están situadas cerca de la boca del cuello del útero,
en una zona de transición entre el útero y la vagina, conocida como
unión escamo-columnar.
-- "Pequeños centinelas de una edad anterior" --
Los hallazgos se basan en investigaciones previas del grupo, que
identificaron el origen de un cambio raro y a menudo canceroso en
ciertas células del esófago, en una unión entre el tubo que transporta
los alimentos y el estómago. Una población similar de estas células
reside en el cuello del útero, dijo Crum. Son los remanentes de la
embriogénesis, que es el proceso de división celular y crecimiento que
ocurre cuando el embrión se convierte en feto.
"Hay una población de células en el cuello uterino que durante la
vida fetal desaparece y es reemplazado por otro tipo. Hallamos que un
pequeño número de estas células no desapareció y quedó allí, casi como
pequeños centinelas de una edad anterior", dijo Crum. "Parece
que ese grupo particular de células embrionarias remanentes en la unión
escamoso-cilíndrica es la población que se infecta, al menos en la gran
mayoría de los casos, cuando se producen los cánceres y precánceres
importantes", agregó.
"Durante la vida reproductiva se someten a cambios, (o metaplasia)
cuando se convierten en otros tipos de células, por lo que son una
especie de células madre".
Conocer la biología de estas células y su ubicación podría ayudar a
los médicos a determinar qué lesiones precancerosas cervicales
(displasias) requieren tratamiento, así como prevenir el cáncer por
completo mediante la destrucción de esas células de antemano.
Los estudios adicionales servirían para identificar la existencia de
poblaciones de células similares en otras zonas del cuerpo que son
afectadas por cánceres relacionados con el VPH, como el pene, la vulva,
el ano y la garganta.
Los tipos de VPH 16 y 18 se cree que son responsables de alrededor
del 70% de todos los casos de cáncer de cuello uterino en el mundo,
según la Organización Mundial de la Salud.
Si bien los controles regulares han bajado drásticamente las tasas de
mortalidad en Occidente, el cáncer de cuello uterino sigue siendo una
importante causa de muerte de mujeres en el mundo en desarrollo y se
ubica como el tercer cáncer más común entre las mujeres a nivel mundial.
La OMS estima que cerca de 530.000 mujeres son diagnosticadas con
cáncer cervical cada año en todo el mundo y que 275.000 mueren de esta
enfermedad.
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