La empresa de biotecnología estadounidense Geron canceló el primer ensayo clínico de un tratamiento contra la paraplejia basado en células madre embrionarias humanas debido a su alto costo y decidió centrarse en dos nuevos y prometedores remedios contra el cáncer.
La cancelación del ensayo clínico, que pretendía tratar la parálisis provocada por lesiones en la médula espinal, también llevó a la compañía con sede en California (oeste) a eliminar 66 puestos de trabajo (38% de su plantilla).
"Geron planea poner fin al reclutamiento de participantes para el ensayo clínico del GRNOPC1 para el tratamiento de lesiones de la médula espinal", indicó un comunicado emitido en la noche del lunes en el sitio web de la empresa. "Sin embargo, tiene la firme voluntad de continuar el seguimiento de pacientes que ya han participado en este estudio, recopilando datos, e informando a la FDA (la agencia de medicamentos y alimentos de Estados Unidos) y a la comunidad médica sobre sus progresos", añadió la empresa.
"El tratamiento fue bien tolerado y no se han registrado efectos secundarios graves", dijo este martes John Scarlett, presidente ejecutivo de Geron, durante una conferencia telefónica. "La decisión de interrumpir nuestras actividades con células madre ha sido muy difícil de tomar porque nuestros programas de investigación y los logros en este campo son ampliamente reconocidos y los más avanzados en el mundo", dijo.
"En el contexto actual de escasez de capitales y de condiciones económicas inciertas tenemos la intención de enfocar nuestros recursos en la fase 2 de ensayos clínicos del Imetelstat (GRN163L) y del GRN1005, dos nuevos tratamientos experimentales prometedores contra el cáncer", indicó.
Scarlett dijo también que Geron está "en busca de socios que tengan los recursos técnicos y financieros para darles la posibilidad de seguir desarrollando el programa de células madre".
La firma mantendrá un pequeño grupo de empleados en el sector de las células madre hasta el segundo trimestre de 2012.
La decisión fue recibida con disgusto por un miembro de la junta de la Fundación Christopher y Dana Reeves, que fue creada por el fallecido actor de 'Superman' y su esposa y tiene como objetivo curar lesiones de la médula espinal mediante la financiación de nuevas líneas de investigación.
"Estoy disgustado. Me pone mal", dijo el directivo Daniel Heumann, citado por el diario The Washington Post. "Generar esperanzas en la gente y luego hacer esto por razones financieras es despreciable. Nos están tratando como ratas de laboratorio".
El primer ensayo clínico con células madre embrionarias humanas se inició en octubre de 2010 e incluyó hasta diez personas. Geron no precisó cuántos pacientes se inscribieron en el ensayo de fase I, dirigido principalmente a evaluar la seguridad del tratamiento.
Otra empresa de biotecnología estadounidense, Advanced Cell Technology, de Boston (Massachusetts, noreste), comenzó pocos meses después un ensayo clínico de un tratamiento basado en células madre embrionarias humanas contra la forma más común de ceguera en las personas mayores.
Las células madre embrionarias provienen de embriones humanos en los primeros días de desarrollo y pueden transformarse en cualquier célula del organismo.
Los que apoyan la investigación con células madre embrionarias humanas creen que el campo es muy prometedor para tratar una serie de dolencias, entre ellas el mal de Alzheimer y la diabetes. Sin embargo, la investigación es controvertida, ya que requiere la destrucción de embriones humanos, y los opositores dicen que viola sus principios religiosos y que no es ético.
La investigación con células madre financiada con fondos federales fue prohibida bajo el gobierno de George W. Bush y, aunque el presidente Barack Obama la habilitó en 2009, el tema ha generado una serie de batallas legales.
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