La epigenética, que estudia los procesos
químicos que regulan la función del ADN, es fundamental en la mayoría de
los procesos fisiológicos y la aparición de alteraciones en estos
mecanismos condiciona la aparición de la diabetes tipo 2, la obesidad y
el cáncer.
Así lo ha asegurado el jefe de la Unidad de Epigenética del Cáncer
del Instituto Universitario de Oncología del Principado de Asturias
(IUOPA), Mario Fraga, durante su participación en el 54 Congreso de la
Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN) que se está
celebrando en Oviedo.
En dicho encuentro se han dado a conocer resultados sobre
alteraciones epigenéticas en tumores de tiroides y cambios epigenéticos
asociados con diabetes tipo 2, a raíz de proyectos y estudios
coordinados por el doctor Fraga.
A este respecto, el doctor Fraga explica que los tumores del
sistema endocrino se caracterizan por presentar un "gran número de
alteraciones epigenéticas" que, sin embargo, y a diferencia de otros
tumores, los patrones de estas alteraciones a nivel de genoma completo
no se conocen.
No obstante, en un estudio llevado a cabo durante los dos últimos
años en colaboración con la Unidad de Endocrinología del Hospital
Universitario Central de Asturias (HUCA), se ha puesto de manifiesto
"que cada subtipo tumoral tiene unos patrones epigenéticos
característicos y que los tumores de tiroides más agresivos se
caracterizan por unas alteraciones epigenéticas que no habían sido
descritas hasta ahora".
Además del cáncer, también se ha propuesto que las alteraciones
epigenéticas pueden estar detrás de otras enfermedades. "Uno de los
mejores ejemplos es la diabetes tipo 2", ha explicado Fraga, ya que
"diferentes estudios han mostrado que alteraciones en genes que juegan
un papel importante en procesos metabólicos pueden estar asociadas con
la aparición de la enfermedad".
En un trabajo en colaboración con el Steno Diabetes Centre de
Copenhague (Dinamarca) se analizó a nivel de genoma completo las
alteraciones epigenéticas en músculo y grasa de gemelos monocigóticos
discordantes para diabetes tipo 2, y se identificaron un gran número de
genes que pueden estar implicados en el proceso.
En mamíferos, el ejemplo mejor conocido es el los ratones agouti, y
cuando estos ratones se exponen durante el desarrollo embrionario (a
través de su madre) a agentes tóxicos, estos inducen alteraciones
epigenéticas que hacen que las crías nazcan con un color diferente y
enfermas (desarrollan cáncer y diabetes).
En humanos, la mayor parte de estos estudios son asociativos y, en
este sentido, el doctor Fraga ha destacado un trabajo publicado en 1976
en la revista 'New England Journal of Medicine', que mostraba entonces
que hambruna o desnutrición durante el embarazo se asocia con obesidad
en la descendencia.
En palabras de este experto, "éste y otros descubrimientos
similares llevaron a plantear lo que se conoce como la hipótesis del
fenotipo ahorrador, que propone que el organismo es capaz de prepararse
durante el desarrollo embrionario para la vida adulta, de forma que
cuando hay restricciones nutricionales durante el embarazo, la
descendencia estaría preparada para vivir en ambientes con poco
alimento, y si luego la descendencia dispone de suficiente alimento,
aparecen los problemas de obesidad".
Aunque los mecanismos moleculares que median esta adaptación
todavía no están claros, se ha propuesto que los factores epigenéticos
pueden jugar un papel importante.
De hecho, Fraga ha explicado que hay trabajos recientes que ya han
encontrado cambios epigenéticos asociados a individuos que se gestaron
durante las hambrunas posteriores a la segunda guerra mundial o en
estaciones con restricciones alimenticias en Gambia".
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