Un equipo de científicos de la Universidad de
Wisconsin, en Estados Unidos, ha descrito una forma de transformar las
células madre humanas --tanto las células embrionarias, como las
pluripotentes-- en células musculares del corazón, manipulando una vía
de desarrollo clave.
Según publica en su último número la revista 'Proceedings of the
National Academy of Sciences' (PNAS), la técnica promete una alternativa
uniforme, barata, y mucho más eficiente que los factores séricos, o de
crecimiento --que se utilizan actualmente-- para conseguir que las
células madre se conviertan en células especializadas del corazón.
"Nuestro protocolo es más eficiente y robusto", explica Sean
Palecek, el autor principal del nuevo informe, y profesor de Ingeniería
Química y Biológica. Palecek explica que "hemos sido capaces de generar,
de forma fiable, más del 80 por ciento de los cardiomiocitos en la
población final, mientras que otros métodos producen tan solo cerca del
30 por ciento".
La capacidad de crear células del corazón a partir de células
madre pluripotentes inducidas, que pueden provenir de los pacientes
adultos con corazones enfermos, significa que los científicos podrán
desarrollar, con más facilidad, modelos de estas enfermedades en el
laboratorio -tales células contienen el perfil genético del paciente, y
se pueden utilizar para recrear la enfermedad. Los cardiomiocitos son
difíciles, o imposibles, de obtener directamente de los corazones de los
pacientes y, cuando se obtienen, sólo sobreviven brevemente en el
laboratorio.
Los científicos también tienen grandes esperanzas de que un día
estas células del corazón puedan ser utilizadas para sustituir a los
cardiomiocitos que mueren como resultado de enfermedades del corazón, la
causa principal de muerte en los Estados Unidos.
"Muchas formas de enfermedad cardiaca se deben a la pérdida o
muerte de los cardiomiocitos en funcionamiento, por lo que las
estrategias para reemplazar las células del corazón en el corazón
enfermo son de gran interés", señala Tim Kamp, otro autor principal del
nuevo informe, y profesor de cardiología en la Escuela de Medicina de la
Universidad de Washington.
"Estas células tienen muchas aplicaciones", afirma el estudiante
Xiaojun Lian, coautor del estudio. Lian y sus colaboradores observaron
que la manipulación de una vía de señalización --conocida como Wnt-- es
suficiente para la diferenciación de células madre de manera eficiente.
"La mayor ventaja de nuestro método es que utiliza productos
químicos de moléculas pequeñas, para regular las señales biológicas",
concluye Palecek, quien añade que "estas moléculas son mucho menos caras
que los factores de crecimiento de proteínas".
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