Científicos de la Universidad de Leeds, el
Instituto de Investigación de Cáncer y el Hospital Royal Mardsen, en
Reino Unido, han descubierto un virus que puede viajar en las células
sanguíneas para buscar y atacar a células cancerosas sin causar daños en
el tejido sano.
En dicho trabajo, que publica la revista 'Science Translational
Medicine', se probó con un reovirus que suele causar resfriados o
infecciones estomacales y que, según han explicado los investigadores,
es capaz de protegerse del ataque del sistema inmune viajando escondido
en la sangre, un mecanismo que podría servir de base a futuras vacunas
contra distintos tipos de cáncer.
Desde hace tiempo hay varias líneas de investigación abiertas que
trabajan en cómo utilizar los virus para atacar el cáncer pero, hasta
ahora, ninguna de ellas había conseguido mantener al virus vivo en el
organismo porque, una vez inyectado, el sistema inmune lo atacaba y lo
destruía.
Sin embargo, este reovirus es capaz de solventar este problema,
como ha demostrado el estudio, llevado a cabo con diez pacientes con
cáncer de colorrectal avanzado, en el que el tumor ya había avanzado
hacia el hígado.
Los científicos observaron que, una vez inyectado, el virus era
"escoltado" por células inmunes, que lo protegían de los anticuerpos
naturales del paciente que normalmente hubieran causado su destrucción.
Todos los pacientes recibieron una inyección de reovirus antes de
ser sometidos a cirugía para extraer los tumores hepáticos, lo que ha
impedido determinar su efecto real en el crecimiento del tumor o en la
supervivencia de los pacientes.
No obstante, sí lograron observar que las células inmunes
protegían al virus cuando éste viajaba "escondido" en la sangre hacia
los tumores. Además, el virus fue detectado en el tumor pero no en el
hígado, lo que quiere decir que estaba "atacando selectivamente" al
cáncer.
Asimismo, en la sangre el virus fue detectado en las células pero
no en el plasma, el componente líquido de la sangre donde las células
flotan suspendidas, lo que prueba su carácter inocuo.
Según ha explicado a la BBC el autor del estudio, el profesor Alan
Melcher, de la Universidad de Leeds, "el estudio muestra que este virus
es incluso más inteligente de lo que habíamos pensado previamente".
"Al viajar sobre las células sanguíneas el virus logra esconderse
de las defensas inmunes naturales del organismo y alcanzar intacto su
objetivo", ha reconocido este científico, que "no tiene dudas" de que el
virus pueda eventualmente ser utilizado "combinándolo con
quimioterapia" para el tratamiento de cáncer.
Por su parte, el doctor Kevin Harrington del Instituto de
Investigación de Cáncer, también ha reconocido que este estudio "ofrece
"muy buenas noticias" de que "es posible hacer llegar estos tratamientos
con una simple inyección en sangre".
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