Una nueva investigación, llevada a cabo por
científicos de la Universidad de Cambridge, en el reino Unido, sugiere
que el abuso crónico de la cocaína acelera el proceso de envejecimiento
del cerebro. El estudio, publicado en 'Molecular Psychiatry', observó
que la pérdida de materia gris en el cerebro, relacionada con la edad,
es mayor en las personas dependientes de la cocaína, que en la población
sana.
Para el estudio, los investigadores escanearon los cerebros de 120
personas con la misma edad, sexo y C.I. verbal. La mitad de los
individuos tenía una dependencia a la cocaína, mientras que la otra
mitad no tenía antecedentes de trastornos de abuso de sustancias.
Los investigadores observaron que la tasa de pérdida de volumen de
materia gris relacionada con la edad, en personas dependientes de la
cocaína, fue significativamente mayor que en los voluntarios sanos. Los
consumidores de cocaína pierden cerca de 3,08 ml de volumen cerebral por
año, casi el doble que los voluntarios sanos (que sólo pierden
alrededor de 1,69 ml por año). Esta disminución en el volumen del
cerebro fue más prominente en la corteza prefrontal y temporal,
regiones importantes del cerebro que están asociadas con la atención, la
toma de decisiones, la autorregulación, y la memoria.
Estudios previos han demostrado que los cambios psicológicos y
fisiológicos típicamente asociados con la vejez, como el deterioro
cognitivo, la atrofia cerebral y la inmunodeficiencia, también se
observan en personas de mediana edad dependientes de la cocaína. Sin
embargo, esta es la primera vez que el envejecimiento prematuro del
cerebro ha sido asociado con el abuso crónico de cocaína.
La Dra. Karen Ersche, del Instituto de Neurociencia Clínica y del
Comportamiento, de la Universidad de Cambridge, explica que, "a medida
que envejecemos, todos perdemos materia gris; sin embargo, hemos
observado que los usuarios crónicos de cocaína pierden materia gris de
una forma significativa, a mayor velocidad, lo que podría causar
envejecimiento prematuro. Nuestros resultados, por lo tanto,
proporcionan una nueva comprensión de los déficits cognitivos típicos de
la vejez observados frecuentemente en los usuarios crónicos de cocaína
de mediana edad".
Los científicos también destacan que el envejecimiento prematuro
en los usuarios crónicos de cocaína es un problema emergente de salud
pública. La Oficina de Naciones Unidas contra la Droga y el Delito
estima que la cocaína es utilizada por más de 21 millones de personas en
todo el mundo.
Ersche afirma que estos resultados "demuestran claramente la
necesidad de estrategias de prevención para hacer frente al riesgo de
envejecimiento prematuro, asociado con el abuso de cocaína. Los jóvenes
necesitan ser educados sobre el riesgo a largo plazo del envejecimiento
prematuro, relacionado con el consumo de cocaína". El envejecimiento
acelerado no se limita a los jóvenes, sino también a los adultos mayores
que abusaron de drogas, como la cocaína, en la edad adulta temprana.
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