Unos científicos han descubierto cómo exactamente las amapolas del
opio producen un compuesto no adictivo que puede suprimir resfriados y
eliminar tumores, lo que allana el camino para una mejor producción del
fármaco.
Las amapolas del opio, fuente de la heroína ilegal, también son
importantes para la producción de analgésicos médicos como la morfina y
la codeína, además de la noscapina, que ha sido utilizada durante
décadas para suprimir el resfriado.
Más recientemente, los investigadores descubrieron que la
noscapina es además un potente agente anticancerígeno, lo que llevó a la
realización de ensayos clínicos para investigar su papel contra el
cáncer sanguíneo.
El descubrimiento de que un puñado de 10 genes es responsable de
la síntesis de la noscapina dentro de las amapolas implica que los
cultivadores de la planta ahora pueden desarrollar variedades de alto
rendimiento. Además, ayudaría a los científicos en la producción futura
del medicamento.
Los hallazgos, de investigadores de la Universidad de York y de GlaxoSmithKline, fueron publicados en la revista Science.
La británica GSK es la productora líder de ingredientes en base a
opio y satisface alrededor del 20 por ciento de las necesidades de
opioides medicinales del mundo, a través del cultivo de amapolas en
granjas de Tasmania.
El hecho de que todos los genes relacionados con la noscapina
estén reunidos hace la vida más fácil a los cultivadores de la planta,
que pueden usar esa información para desarrollar amapolas comerciales
con noscapina de alto rendimiento.
A diferencia de la producción ilegal de opio en países como
Afganistán, donde la cosecha es realizada a mano, la producción
farmacéutica comercial está altamente mecanizada, con agricultores que
emplean cosechadoras modernas.
"La planta de amapola es muy eficiente en la producción de estos
compuestos", dijo Ian Graham, director del Centro para Productos
Agrícolas Novedosos de York.
Trabajando con una cepa de amapola que produce altos niveles de
noscapina, Graham y sus colegas siguieron el ensayo de los genes
relacionados con el químico, para detectar el grupo de 10 genes
específicos centrales para la producción del compuesto.
El puñado de genes, que se heredan en conjunto, es el más complejo hallado alguna vez en una planta.
La noscapina fue descubierta a comienzos del siglo XIX y se ha
usado para suprimir los resfriados desde la década de los 50, aunque el
interés en el compuesto ha crecido desde 1998, cuando los científicos
demostraron que actúa como un potente agente antitumoral.
Funciona de manera similar a Taxol, un fármaco oncológico
originalmente aislado de la corteza del árbol Taxus brevifolia y
comercializado por Bristol-Myers Squibb.
Cougar Biotechnology, actualmente parte de Johnson & Johnson,
ha estado estudiando la noscapina como tratamiento para el mieloma
múltiple, un tipo de cáncer que afecta las células plasmáticas de la
médula ósea.
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